滕州的雨总爱挑着黄昏时分落下，先是零星几点砸在青石板上，溅起细小的泥星，没过半盏茶的功夫，就变成了瓢泼大雨，哗啦啦地浇下来，把整个城池都裹在一片水雾里。霍恒刚从成名的县衙出来，手里还攥着成名塞给他的半块桂花糕，没走几步，衣摆就被雨水打湿了大半，冰凉地贴在腿上。
“倒霉！”他小声嘀咕着，抬手抹掉脸上的雨水，额前的碎发湿漉漉地粘在眉骨上，马尾发髻的发尾也滴着水。眼看雨没有停的意思，他目光扫过街角，发现不远处有座破庙，庙门歪斜地挂在门框上，像是能挡挡雨，便提着裙摆跑了过去。
破庙比想象中更破败。屋顶塌了大半，露出黑漆漆的梁木，雨水顺着破洞往下漏，在地上积成了一个个小水洼。墙壁上的神像早已看不出原貌，只剩下半截泥胎，身上爬满了蛛网，角落里堆着些干枯的干草，散发出淡淡的霉味。唯一能避雨的地方，是靠近东墙的一块还算完整的屋檐下，那里铺着一层干草，显然有人常来。
霍恒刚走过去，就听到一阵“沙沙”的写字声，混在雨声里，轻得像羽毛拂过纸页。他循着声音看去，只见干草堆旁坐着一个青年，正背靠着断墙，手里拿着一支毛笔，在一张皱巴巴的宣纸上写字。
青年约莫二十多岁，穿着一件洗得发白的青布衫，领口和袖口都磨出了毛边，甚至能看到里面打了补丁的棉絮。他的头发用一根旧木簪松松地束着，几缕碎发垂在脸颊旁，被雨水打湿，却丝毫没影响他写字的专注。笔尖已经磨得有些扁平，墨水也淡得发灰，显然是用了许久，可他的字迹却笔锋凌厉，透着股不服输的韧劲，在断壁残垣的映衬下，显得格外刺眼。
“你也是来避雨的？”青年察觉到他的目光，抬起头，露出一张清瘦的脸。他的眉眼很俊朗，只是脸色苍白得没有一丝血色，眼下有淡淡的青黑，显然是长期熬夜、营养不良所致。看到霍恒时，他愣了一下，随即露出一抹温和的笑，眼角弯起一个浅浅的弧度，“小家伙，快过来，这边能避雨。”
霍恒点点头，走过去坐在干草堆的另一头，把怀里的桂花糕掏出来，还好油纸包得严实，没被雨水打湿。他咬了一口，甜腻的味道在舌尖化开，驱散了些许凉意，抬头时，正好对上青年看过来的目光，带着几分好奇。
“你叫什么名字？怎么一个人在这里？”青年放下笔，揉了揉有些僵硬的手指，指节上布满了厚厚的茧子，显然是常年握笔所致。
“我叫霍恒。”霍恒咬着桂花糕，含糊不清地回答，“我从县衙过来，下雨了就来这儿躲躲。你呢？你在这里干什么？”
“我叫宋生，是个书生。”宋生笑了笑，拿起那张写满字的宣纸，对着雨水轻轻晃了晃，试图让墨迹快点干，“这破庙安静，我常来这里写诗、抄书。”
“抄书？”霍恒好奇地凑过去，看到宣纸上写的是一首七言律诗，字里行间满是“怀才不遇”的愤懑，末尾题着“宋生作”三个字。“你写得真好！比我先生写的还好！”
宋生愣了一下，随即苦笑着摇了摇头，把宣纸叠好，放进怀里——那里还揣着好几张类似的纸，都被小心地叠着，边角却还是难免磨损。“好有什么用？不过是自娱自乐罢了。”
霍恒眨了眨眼，没明白他的意思。他想起之前帮鲁公女传信时遇到的张于旦，也是个书生，虽然穷，却对未来充满希望，可眼前的宋生，眼里却满是化不开的悲凉，像被雨水泡透的棉絮，沉重得让人喘不过气。
“你为什么不高兴啊？”霍恒忍不住问，把手里的桂花糕递过去，“给你吃，甜的，吃了心情会好点。”
宋生愣了愣，看着那半块还带着温度的桂花糕，犹豫了一下，还是接了过来，轻轻咬了一口，甜香在口腔里蔓延开来，让他紧绷的眉头稍微舒展了些。“谢谢你，霍小公子。我不是不高兴，只是……有点不甘心。”
他靠在断墙上，目光望向庙外的雨幕，眼神变得悠远，像是在回忆过去的事：“我从小就爱读书，爹娘省吃俭用供我上学，盼着我能考个功名，光宗耀祖。我也没让他们失望，先生总说我才学不输旁人，就连城里的老秀才，都夸我‘有状元之才’。”
“那你怎么不去考功名啊？”霍恒追问。
“我考了。”宋生的声音低了下去，带着几分苦涩，“我考了三次，每次都抱着希望去，却每次都名落孙山。第一次落榜，我以为是自己发挥不好；第二次落榜，我以为是运气差；可第三次……”
他顿了顿，手指紧紧攥着怀里的宣纸，指节都泛了白：“第三次赶考，我写的文章自己很满意，连同考场的书生都夸我‘必中无疑’。可放榜那天，我在榜前找了整整一天，都没看到自己的名字。倒是看到了邻村的张秀才——他连《论语》都背不利索，却中了举人，后来我才知道，他给主考官送了五百两银子，还送了个美人。”
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