帮贾儿母子收拾好破院时，晨光已漫过滕州城西的矮墙。霍恒揣着贾儿硬塞给他的半块麦饼，指尖还沾着点硫磺末的黄痕——那是昨夜撒向白狐时蹭上的，洗了两遍都没完全褪掉，倒成了这段经历的小印记。他本想先回霍府给母亲报平安，可想起宋生说过“今日要去码头核查商船税务”，脚步便拐向了城东的码头方向。
滕州码头总带着股鲜活的咸腥气。晨光里，赶早市的渔船刚靠岸，渔民们扛着满筐的海鱼往集市跑，银鳞在阳光下闪着光；补船的工匠蹲在石阶上，手里的锤子敲得“叮叮”响，木屑混着海风飘得老远；还有挑着担子的小贩，一边走一边吆喝“热乎的豆浆——刚煮好的油条——”，引得几个孩童围着担子转，手里攥着铜板，眼睛直勾勾盯着油锅里翻滚的油条。
霍恒混在人群里，咬了口麦饼。饼边虽硬，却带着新麦的清香，比霍府后厨做的桂花糕多了些烟火气。他正顺着码头的石阶往前走，想找宋生的身影，却被一阵孩童的喧闹声吸引——石阶尽头的老槐树下，围了一圈半大的孩子，正凑在一个老船夫身边，听得津津有味。
那老船夫坐在槐树下的石墩上，穿着件洗得发白的蓑衣，蓑衣下摆有个补丁，用粗线缝得歪歪扭扭。他左腿有点瘸，脚边放着根磨得光滑的木杖，手里捏着杆旱烟，烟锅里的火星忽明忽暗。他的脸被海风晒得黝黑，皱纹像刀刻似的，眼角却带着点笑意，正慢悠悠地讲着什么，声音沙哑却有穿透力，连远处的霍恒都能听得一清二楚。
“要说这海外奇事啊，最邪乎的就得数那罗刹国！”老船夫磕了磕烟锅，烟灰落在地上，被海风一吹就散了，“往东走三千里，过了黑风口，就是罗刹国的地界。那地方的人，长得跟咱们可不是一个模样——头有笆斗大，眼似铜铃，瞪着你的时候，能吓得你夜里睡不着觉；鼻子像鹰钩似的，尖得能戳破纸；脸上还长着满脸的肉瘤，红的、紫的，跟烂疮似的，看着就瘆人！”
“哇——”围在旁边的孩童发出一阵惊呼，有个扎着羊角辫的小姑娘吓得往同伴身后躲，却又忍不住探出头，小声问：“张爷爷，那他们会不会吃人啊？”
“吃人倒不会，可他们的规矩比吃人还邪门！”老船夫笑了，露出几颗泛黄的牙，“那罗刹国啊，把‘丑’当宝贝！你长得越丑，官就越大；要是长得周正点，比如像咱们滕州的书生那样，白净脸、细眉眼，在那儿就得被当成怪物！”
霍恒停下脚步，靠在旁边的柳树干上，听得来了兴趣。他在仙山的典籍里见过“罗刹”的记载，说那是异域的邪祟，却没提过还有这样的国度。老船夫说的“以丑为美”，倒比典籍里的记载更荒诞，也更有意思。
“张爷爷，您见过罗刹国人吗？”一个穿着短打的小男孩追问，手里还拿着个啃了一半的糖画，糖汁滴在手上都没察觉。
“去年见过一次。”老船夫吸了口旱烟，缓缓吐出烟圈，眼神飘向远处的海面，像是在回忆当时的场景，“去年我送一个江南书生去海外寻亲，船过黑风口的时候，正好遇到一艘罗刹国的船靠岸。那船长得怪，船身是黑的，船帆上画着个骷髅头，看着就吓人。船上下来的人，跟我刚才说的一模一样——头大、眼圆、鹰钩鼻，满脸肉瘤，却穿着华丽的丝绸衣服，红的、绿的，比咱们滕州知府穿的还讲究。”
他顿了顿，声音压低了些，像是怕被什么人听到：“那些罗刹人一上岸，旁边的人就都跪下了，对着他们磕头，嘴里还说着听不懂的话。我那同船的书生，长得白净，还留着山羊胡，看着文质彬彬的。结果呢？一个罗刹人看到他，指着他就喊，周围的罗刹人都围过来，扔烂菜叶、扔泥巴，把书生的衣服都弄脏了。”
“后来呢？后来怎么样了？”孩童们都急着追问，连躲在后面的小姑娘都忘了害怕，探着身子听。
“后来我赶紧把书生拉回船上，开船跑了！”老船夫笑了，“那罗刹人还想追，说要把书生抓去‘展览’，让所有人都看看‘怪物长什么样’。你说邪门不邪门？长得周正倒成了罪过了！”
孩童们都笑了，七嘴八舌地议论着，有的说“罗刹国人真奇怪”，有的说“幸好咱们不在罗刹国”，还有的脑洞大开，说“要是我去了罗刹国，肯定能当大官”——惹得老船夫又笑了半天。
霍恒也跟着笑了笑，走上前，对着老船夫拱了拱手，声音清脆：“老爷爷，我想问您个事。”
老船夫抬头看到霍恒，眼里闪过丝惊讶——这孩子穿着件深蓝色短打，眉眼周正，看着像大户人家的小公子，却没一点架子，还很懂礼貌。他点了点头：“小公子想问什么？尽管说。”
“那罗刹国的人，就没有长得跟咱们一样的吗？”霍恒问道，指尖无意识地摸了摸怀里的司文郎令——令牌冰凉，像是在提醒他别忘了之前的官场黑幕。
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