霍恒嚼着桂花糕的最后一口，甜香还在舌尖打转，就听到院外传来福伯的声音：“二公子，宋大人派人来送书信啦！”他放下手里的玉碗，蹦蹦跳跳地跑出去——原以为是宋生查案有了新进展，接过信一看，却是宋生托人带的口信，说最近滕州码头来了个从海外回来的商人，手里有不少异域珍宝，还总在茶馆讲海外奇闻，让霍恒若有兴趣，可去瞧瞧。
“海外奇闻？”霍恒捏着信纸，心里瞬间想起之前从龙宫回来时，在霍府门前误入幻府的惊险，此刻听到“海外”二字，反倒生出几分好奇。他回头看了眼正坐在廊下缝衣服的母亲，笑着说：“娘，我去码头附近的茶馆看看，宋大哥说那里有个商人讲海外的事，我去听一会儿就回来。”
母亲放下针线，摸了摸他的头，叮嘱道：“早去早回，别贪玩，路上注意安全，记得带好你爹给你的零花钱。”说着，从袖口掏出个小布包，里面装着几块碎银子，塞到霍恒手里。
霍恒接过布包，揣进怀里，用力点头：“知道啦娘！我肯定早点回来！”他揣好清心玉和司文郎令，又往嘴里塞了块桂花糕，便一溜烟跑出了霍府。
滕州码头的茶馆总是最热闹的地方。刚走到茶馆门口，就听到里面传来阵阵喝彩声，混着茶碗碰撞的“叮叮”声、小贩吆喝的“瓜子花生——”声，还有商人讲奇闻时的洪亮嗓音，像一锅沸腾的热水，满是市井的鲜活气。
霍恒挤过人群，钻进茶馆里。茶馆的梁上挂着几盏油纸灯，昏黄的光把整个屋子照得暖融融的；几张八仙桌旁坐满了人，有穿短打的渔民，有戴方巾的书生，还有扛着货的脚夫，每个人都凑着头，听得入神；最中间的那张桌子旁，坐着个穿着异域服饰的商人——他的衣服是深蓝色的，布料上绣着银色的海浪纹，头上戴着顶宽边草帽，帽檐下露出张黝黑的脸，下巴上留着络腮胡，手里拿着个陶碗，喝一口茶，就讲一段，唾沫星子随着话语飞，却没人觉得反感。
“要说这海外最奇的，还得是那夜叉国！”商人放下陶碗，声音洪亮得能传到茶馆门口，“那地方在东海的尽头，过了黑风口再往东走三天三夜，才能看到一片黑色的礁石，礁石后面就是夜叉国的岛！”
“夜叉？是不是传说中吃人的怪物？”一个穿短打的渔民忍不住问，手里还攥着个没剥壳的花生。
“哎，这你就错了！”商人摆了摆手，得意地笑了笑，“那夜叉国的夜叉，长得是凶——铜头铁臂，胳膊比咱们的大腿还粗，皮肤是青黑色的，眼睛像灯笼一样亮，晚上看过去，能吓得你一哆嗦！可他们不随便吃人，只要你不惹他们，他们还愿意拿海里的珍珠跟你换粮食呢！”
霍恒挤到桌子旁，找了个小板凳坐下，托着下巴听。他在仙山的典籍里见过“夜叉”的记载，说夜叉分善恶，善夜叉护持佛法，恶夜叉伤人害命，却没提过还有这样以珍珠换粮食的夜叉国，心里的好奇更甚了。
“那夜叉国的岛是什么样的？”一个戴方巾的书生问道，手里还拿着支笔，在纸上记着什么。
“岛啊，全是黑色的礁石！”商人说着，用手比划起来，“礁石上有不少山洞，夜叉们就住在山洞里；岛的东边有个海湾，湾里全是珍珠贝，随便捞一个，里面都有大珍珠，比咱们滕州首饰铺里的还亮！我上次去，用一袋小米，就换了三颗鸽子蛋大的珍珠，你说值不值？”
众人都发出“哇”的惊叹声，有人问“那珍珠卖了多少钱”，有人问“夜叉国的夜叉会不会说中原话”，茶馆里顿时热闹起来。
商人等众人安静下来，才接着说：“要说最奇的，不是珍珠，是我在夜叉国遇到的一个人。”他压低声音，神秘兮兮地说，“那是个夜叉，却穿着咱们中原的粗布长衫，头上还戴着个方巾，一开口就是苏州话，比我这半吊子中原话还地道！”
“还有这种事？”众人都惊讶地看着他，霍恒也坐直了身子，竖起耳朵听。
“可不是嘛！”商人喝了口茶，继续说，“他说他叫徐郎，是十年前从苏州坐船去江南赶考，结果遇到风暴，船翻了，他抱着块木板漂到了夜叉国。当时他快饿死了，是夜叉国的公主救了他——那公主也是个夜叉，却生得清秀，就是皮肤黑了点，力气大得能举起来一块大石头！”
众人都笑了起来，有人打趣道：“那徐郎是不是娶了公主，成了夜叉国的驸马啊？”
“你还真说对了！”商人拍了下桌子，笑得眼睛都眯了，“那徐郎说，公主救了他后，两人就生了情意，夜叉国王也喜欢他识文断字，就把公主许配给了他，现在他是夜叉国的驸马，还有两个孩子，一个像他，皮肤白，一个像公主，力气大，能跟小夜叉一起搬石头玩！”
“那他不想回家吗？”霍恒忍不住开口问道，声音清脆，在嘈杂的茶馆里格外显眼。
商人低头看到霍恒，眼里闪过丝惊讶，随即笑着说：“小公子问得好！我当时也问他了，他说怎么不想？他老家还有个老娘，不知道还在不在，每次想起老娘，都偷偷掉眼泪。可他又舍不得公主和孩子，舍不得夜叉国的人——那些夜叉看着凶，却实在，他生病的时候，夜叉们还上山给他采草药，给他送新鲜的鱼，比有些中原人还亲。”
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