卯时刚过，东巷口的“张记包子铺”就掀开了蒸笼，白雾裹着酱肉的油香滚出来，粘在路过挑夫的粗布衣襟上，又被晨风吹散，飘向巷尾的修鞋摊。王师傅蹲在小马扎上，锥子正穿过一只破布鞋的鞋底，“咚咚”的敲击声里，突然混进几声压低的议论，像颗石子投进滚热的粥里，瞬间让周围的喧闹都淡了几分。
“听说了吗？昨儿又有个书生没了，尸体在断魂坡那边的兰若寺门口找着的。”
“可不是嘛！这都第五个了！都是进京赶考的，路过断魂坡就没了音讯，隔天准在兰若寺门口躺着，七窍流血，连魂魄都找不着！”
“老人们说是兰若寺里的女鬼索命呢！那寺都荒了几十年了，夜里总听见有琴音，渗得慌！”
霍恒攥着刚买的糖画，指尖还沾着琥珀色的糖丝，听到“兰若寺”三个字时，脚步顿了顿。糖画是只兔子，耳朵刚做好就被风吹得有点化，他却没心思舔，转头看向青娥——她正站在菜摊前挑青菜，淡碧色的布裙下摆沾了点露水，听到议论声，也抬眼朝他望过来，眼神里藏着点默契的凝重。
清心玉在霍恒怀里轻轻发烫，不是遇到凶妖的灼烈，是种带着凉意的温，像有团冷雾裹着玉坠，提醒他这传言里藏着不对劲。他刚想走过去和青娥说话，胳膊突然被人拽了一下，力道不大，却带着股憨直的劲。
“霍小公子！”
王成的声音从身后传来，带着点气喘吁吁的尾音。他还是穿着那件洗得发白的灰布长衫，肩上扛着根磨得发亮的扁担，手里还提着个粗布包袱，里面鼓鼓囊囊的，像是刚从山里采的野菜。看到霍恒，他赶紧把包袱往身前递了递，脸上堆着实诚的笑：“我刚在巷口听见他们说断魂坡的事了，您是不是要去查？带我一起去呗！我能挑水、能砍柴，还能帮您探路，绝不拖后腿！”
霍恒看着他眼里亮晶晶的期待，又想起昨天他死缠烂打的样子，忍不住叹了口气。这王成，别的不说，执着劲儿倒是比青禾村那只偷山楂的小刺猬还强。他刚想开口拒绝，青娥已经走了过来，手里提着装青菜的竹篮，笑着拍了拍王成的肩膀：“你倒机灵，不过断魂坡那边不安全，你不怕？”
“不怕！”王成拍着胸脯，声音响亮得让周围的人都看了过来，“我在崂山砍过三个月柴，夜里在山里守过柴火垛，什么黑影子没见过！再说，我跟着霍小公子学仙法，不就是为了帮百姓吗？现在有书生出事，我哪能躲着！”
霍恒看着他憨直的样子，心里软了半截。他其实早把王成的“考验”放在了心上，这次去兰若寺，正好看看这小子能不能扛住事。他故意板起脸，伸手戳了戳王成的扁担：“行吧，带你去也行，但你得听指挥，让你别动就别动，要是敢乱跑，以后别想跟我学仙法。”
王成眼睛瞬间亮了，赶紧点头，像小鸡啄米似的：“哎！我听指挥！您让我往东我绝不往西，让我挑水我绝不砍柴！”
三人收拾好东西，往滕州城外的断魂坡走。出了城，市井的喧闹渐渐淡了，路两旁的庄稼地越来越荒，风里的味道也变了——不再是包子的香、青菜的鲜，而是带着点枯草的涩和泥土的腥，吹在脸上，凉得人心里发紧。
走了约莫一个时辰，前方的路突然变得崎岖，地面上的草长得齐膝高，风卷着枯草掠过路面，露出底下半埋的纸钱，黄得像被血浸过的旧纸。王成的脚步慢了些，下意识地往霍恒身边靠了靠，却还是硬撑着说：“这路看着是有点荒，不过没事，我以前在崂山也走这种路。”
霍恒没说话，只是握紧了怀里的清心玉。玉坠的温度越来越凉，像是在预警前方的危险。他抬头望去，远处的山坡上隐约能看到一座破败的寺庙，屋顶的瓦片掉了大半，露出黑洞洞的梁木，像只张着嘴的怪兽——那就是兰若寺。
“有人！”
青娥突然停下脚步，指着兰若寺外的一棵老槐树。霍恒和王成顺着她指的方向看去，只见槐树下蹲着个穿青布长衫的书生，手里拿着块半碎的玉佩，正低头用树枝在地上画着什么，侧脸的轮廓清瘦，眉宇间带着股化不开的愁绪。
三人慢慢走过去，离着还有几步远时，那书生突然抬起头，眼里满是警惕：“你们是谁？来这里做什么？”
“我们是来查书生失踪的事。”霍恒举起手里的清心玉，示意自己没有恶意，“我叫霍恒，这是青娥，他是王成。你呢？你怎么在这里？”
书生听到“查书生失踪”，眼里的警惕淡了些，慢慢站起身。他手里的玉佩是块白玉，碎了一半，剩下的半块上刻着个“倩”字，刻痕很深，像是经常被摩挲。“我叫宁采臣，”他的声音带着点沙哑，像是很久没好好说话，“我来这里找我的好友张生，他半个月前进京赶考，路过这里后就没了音讯，昨天有人说在兰若寺门口看到了他的尸体……”
说到最后，他的声音低了下去，指尖紧紧攥着玉佩，指节都泛了白。青娥看着他的样子，轻声问：“你有没有查到什么线索？比如张生失踪前，有没有跟你说过什么特别的事？”
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