狗王的叫声还在空中回荡，那道光里的影子没动，可我手底下操作台的震动却停了。红茧碎成的灰烬正一缕缕飘回来，像被什么东西重新吸回去。周小雅攥着那撮毛的手指微微发抖，额头银点忽明忽暗，像是信号不稳的灯泡。
“它……还在等。”她低声说。
张兰芳蹲在狗王旁边，手掌一直搭在它背上。那把赤霄横在身前，刀身贴地，金光顺着地面蔓延，连着织网者核心的方向。她忽然开口：“你家老伙计护过你，对吧？就像我那些舞伴，谁病了，谁孙子没人带，大伙儿都得顶上。”
狗王耳朵动了动，尾巴轻轻扫了一下地面。
就在这时候，赤霄猛地一震。
不是嗡鸣，是像铁匠铺里锻打刀胚时那种闷响，一下，又一下，节奏和心跳似的。张兰芳皱眉，伸手去握刀柄，可手指刚碰到，就被一股力道弹开。
“嘿？”她愣了下，“你小子脾气还挺大。”
杨默立刻抬眼：“不对劲，这动静不像平时。”
话音未落，整片空间突然亮了起来。不是织网者的银光，也不是赤霄的金芒，而是一种混着火色的红光，从刀身内部透出来，像烧透的炭芯。紧接着，一道声音响了起来——
“这刀不是杀人的，是护人的。”
声音不高，甚至有点沙哑，但每个人都听得清清楚楚。
“陈伯？”周小雅脱口而出。
画面跟着炸了出来。
一个穿旧军装的男人站在风雪里，背后是倒塌的楼，手里举着赤霄，刀刃横在几个孩子前面。机械臂砸下来的时候，他整个人被撞飞出去，可刀始终没倒。下一幕，他在废墟里背着个伤员爬行，腿上流血，刀插在地上当拐杖。再后来，他站在一道裂开的空间缝前，把一块发光的碎片塞进另一个人手里，转身跳了进去。
每一段画面，结尾都是那句话。
一遍，两遍，三遍。
“操……”杨默低骂一声，“这老哥当年救了多少人？”
张兰芳没说话，盯着那些画面看得出神。她手指无意识地抠着裤缝，那是她紧张时的习惯动作。等最后一段记忆放完，她忽然笑了一下：“难怪我第一次摸这刀，心里头第一个念头不是砍谁，是挡。”
“啥？”杨默扭头。
“挡啊。”她拍了下大腿，“那天广场舞队排练，小刘差点被高空坠物砸中，我脑子里一闪，就想拿这刀给她拦一下。当时还觉得自己魔怔了——哪有用战刀挡花盆的？可现在看，这刀本来就是干这个的。”
周小雅突然站直身子：“它不是武器。”
“啥？”
“它是盾。”她声音有点发紧，“你看陈伯每一次出手，都没往前冲，全是拦截、遮挡、推开。它从来没主动攻击过一次。”
空气静了一瞬。
然后赤霄自己离地了。
刀尖调转，缓缓朝我们这边飘过来，速度不快，可谁都感觉到了那股不容抗拒的劲儿。杨默下意识要动，被周小雅一把拉住。
“别拦。”她说。
刀越飘越近，最后停在沈皓面前。
他跪坐在地上，手还按在操作台上，整个人僵着。赤霄的刀柄慢慢转向他，轻轻抵在他掌心。
“你干嘛……”他往后缩了半寸。
“别躲！”杨默一把按住他肩膀，“它认你！”
沈皓抬头看他，嘴唇动了动：“可我不是……我从来都不是那种能护人的人。我连站出去说话都不敢，每次出事都是躲面具后面……这刀，不该给我。”
他话音刚落，皮肤边缘就开始裂开细纹，像是数据要散架。千面的能力在排斥，代码界面自动弹出来，满屏乱码闪烁。
张兰芳忽然笑了。
她一巴掌拍在膝盖上，站起来：“你以为护人就得站C位？我跳广场舞，领舞的是我，可真正撑住这支队伍的，是后排那个高血压的老姐妹。她跳两步就得喘，可一年三百六十天，一天不落。为啥？她说，‘我不来，队就散了’。”
她指着沈皓：“你呢？你接入织网者那天晚上，改了整整七个小时的协议，就为了保住一个快爆体的宿主。你一边改一边哭，键盘上全是鼻涕眼泪，可你没停。你记得吗？第三个宿主失控那晚，是你远程断开连接，自己扛了反噬，躺了三天才醒。”
沈皓呼吸一滞。
“你早就在护人了。”她声音沉下来，“只是你自己不知道。”
那一瞬间，赤霄的光猛地涨了一圈。金红交织的光芒顺着刀身涌进沈皓掌心，他整个人被笼罩进去。裂开的数据纹开始愈合，代码界面的乱码被一行新字覆盖——
赤霄·守护
周小雅眯起眼：“它……在改他的底层协议。”
杨默盯着那行字，没吭声。他手里的扳手微微发烫，像是感应到了什么。
沈皓低头看着自己的手，赤霄稳稳躺在他掌心，刀柄贴合得像是长出来的。他试着动了动手指，刀身回应般轻颤一下。
“我……”他嗓音有点哑，“我没想当英雄。”
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