“第三，也是最关键的一步。”苏哲的表情变得前所未有的严肃，他从怀中取出一枚小小的竹管，递给张鑫，“这里面是一封我用特殊药水写就的密信。你要亲自挑选一个最机灵、最可靠、最不起眼的弟兄，让他化装成沿途乞讨的灾民，不走任何官道驿站，翻山越岭，用最快的速度，把这封信亲手交到京城神机营都总管赵勇的手里。”
苏哲一字一顿地强调：“记住，是神机营的赵勇，不是官家，也不是枢密院！现在，除了我自己一手带出来的神机营，我谁也信不过！”
“信里，我只让他率神机营主力，火速赶往洛阳城外接应我，并未提及任何关于狗儿的事情。此事干系重大，多一个人知道，就多一分危险。”
夜色如墨，知州府西跨院内，灯火被严格管制，只留下几盏昏黄的灯笼在风中摇曳。
苏哲将计划对所有幸存的护卫和校尉和盘托出。没有人喧哗，没有人质疑，死一般的寂静之后，是所有人眼中燃起的、决绝的求生之火。
苏哲走到铁牛床边，他胸口的伤势在苏哲的精心照料下已经稳定，只是身体依旧虚弱。
“铁牛，你跟着第一批走，扮成一个贩卖山货的商人，会有人接应你。”苏哲拍了拍他的肩膀。
铁牛挣扎着想要坐起，被苏哲按了回去。他那张憨厚的脸上满是焦急：“侯爷，俺不走！俺要保护你！”
“保护我，就按我说的做。”苏哲看着他，眼神温和而坚定，“你目标太大，跟在我身边，我们谁都跑不了。你把他们引开，就是对我最大的保护。记住，活着，你答应过小夏，要把平安符带回去的。”
听到“小夏”的名字，铁牛下意识地摸了摸胸口那个被鲜血浸透又被仔细清洗过的平安符，眼神中的执拗渐渐化为顺从，他重重地点了点头：“俺……听侯爷的。”
另一间房里，王狗儿，那个名义上的皇子，正蜷缩在角落里，小小的身体因为恐惧而微微发抖。这几日的血腥与惊恐，早已超出了一个山村少年所能承受的极限。
苏哲走过去，在他身边坐下，递给他一个温热的炊饼。
“怕吗？”苏哲轻声问。
王狗儿点点头，又飞快地摇摇头，抓着炊饼的手指捏得发白。
“怕就对了，不怕的是傻子。”苏哲笑了笑，揉了揉他的脑袋，“不过别担心，接下来我们要去赶一场大集，会很好玩。你就当是微服私访，体验民间疾苦了，回去还能写个万字报告呢。”
虽然听不懂什么是“万字报告”，但苏哲轻松的语气，让王狗儿紧绷的心弦稍稍放松了些许。他看着苏哲，用力地点了点头。
子时刚过，渝州城的夜，静谧得如同暴风雨前的海面。
一个个或高或矮、或胖或瘦的身影，如同融入黑夜的影子，从知州府的后门、侧门，甚至是翻墙而出，悄无声息地消失在纵横交错的巷道里。他们有的背着货郎担，有的拄着打狗棒，有的推着独轮车……二十多股人流，化作涓涓细流，汇入这座沉睡的城市，然后朝着不同的方向，流向那未知的、充满杀机的远方。
而在城南的一处不起眼的院落里，“庆丰班”的伙计们正在忙碌地装点着行囊。
苏哲换上了一身洗得发白的青布长衫，背着一个半旧的药箱，脸上用特制的药水点了几颗麻子，让他看起来平庸而又普通。王狗儿则穿了一身小厮的短打，脸上也抹了些灰土，怯生生地跟在他身后。薛六则是一身短褂劲装，腰间插着一柄不显眼的短刀，混在一群护院趟子手中，眼神警惕地扫视着四周。
“吱呀——”
戏班的大车开始缓缓移动，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响。
苏哲拉着王狗儿，混在人群中，低着头，跟随着车队，朝着即将开启的东城门走去。
天边，已经泛起了一丝鱼肚白。
苏哲回头望了一眼身后那座在晨曦中轮廓越发清晰的渝州城，它像一头蛰伏的巨兽，张着血盆大口，安静地等待着猎物。
而他们，这只金蝉，已经悄然从那坚硬而致命的躯壳中，蜕了出来。
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