清虚观后山的晨雾浓得化不开，带着深秋刺骨的湿寒，钻进人单薄的衣领。阿竹蜷在冰冷的青石上，怀里抱着那柄被破布裹紧、死沉死腻的“糖浆棒槌”——霜魄古剑。她面前，几片被削得七零八落、厚薄不均的萝卜皮在寒风中打着旋儿，像是无声的嘲讽。胃里空得发慌，只剩生红薯留下的顽固土腥气在喉咙里盘旋。
剑灵那虚弱却刻薄依旧的意念，如同冰冷的毒蛇，在她脑子里慢条斯理地噬咬：
“废物…练了三天…连块萝卜皮…都削不匀…”
“心神散乱…剑气浮躁…比那药圃里…蹦跶的胡萝卜…还跳脱…”
“就这…还想去梦境深渊？呵…深渊里的梦魇…打个喷嚏…都能把你吹成渣…”
“躲在这…鸟不拉屎的石头缝里…对着死萝卜…发狠…有什么用？”
阿竹攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。她讨厌剑灵的刻薄，却无法反驳。对着不会动的萝卜土豆都练得一塌糊涂，她还能怎么办？
“那…那你说…怎么练？”阿竹在脑中憋屈地问，声音带着破罐子破摔的意味。
剑灵沉默了片刻，意念中透出一股恶作剧般的阴冷和一丝不易察觉的考量：
“怎么练？去…人多的地方练！”
“人多…气杂…念乱…正是…磨砺心神…驾驭入微…的绝佳之地！”
人多的地方？阿竹心里咯噔一下，涌起不好的预感。
“山脚下…东市口…菜市场…明日卯时…”剑灵的意念带着不容置疑的命令，“给本座…滚过去！”
菜市场？！阿竹瞬间头皮发麻！那种地方！人挤人，吵翻天，鸡飞狗跳，满地泥泞！让她抱着这柄散发着怪味的“糖浆棒槌”，在那种地方练剑？！这和让她去刑场示众有什么区别？！
“不…不行！”阿竹在脑中尖叫，“会被当成疯子的！会被巡城卫抓走的！”
“疯子？抓走？”剑灵嗤笑一声，意念充满了鄙夷和残忍的戏谑，“总好过…三天后…被玄肃老儿…当成亵渎灵剑的…邪魔外道…挫骨扬灰！抓走…起码…还能留个全尸…啃几天牢饭…不比啃带泥红薯强？”
玄肃长老…挫骨扬灰…
这两个词如同冰锥，狠狠扎进阿竹的心脏，瞬间冻结了她所有的抗拒。她打了个寒颤，抱着霜魄的手臂僵硬如铁。
“明日卯时…东市口…”剑灵的意念如同最后通牒，带着令人窒息的压迫感，“目标…水产摊…绑着草绳的青壳活蟹！用剑气…挑断草绳…一根草屑…都不准伤到蟹腿！否则…”它顿了顿，意念中透出熟悉的恶意，“…今晚…生红薯…管饱！不…管撑！”
生红薯…管撑…
阿竹胃里一阵翻江倒海，脸色惨白如纸。她看着地上那些被剑气蹂躏过的萝卜土豆残骸，又看看怀中冰冷粘腻的“糖浆棒槌”，最后，绝望地闭上了眼睛。
卯时的东市口，像一锅刚烧开的滚水，喧嚣沸腾。初升的太阳驱不散深秋的寒意，却点燃了凡俗生活的火热。狭窄的青石板路被挤得水泄不通，两旁是林立的摊位，吆喝声、讨价还价声、鸡鸭鹅的聒噪声、孩童的哭闹声…各种声音混杂在一起，形成一股巨大的、令人头晕目眩的声浪，裹挟着各种气味——鱼腥、泥土、汗味、油炸食物的香气、蔬菜的清新、还有牲畜粪便的酸臭——扑面而来，熏得人脑仁发涨。
阿竹穿着一身洗得发白、打着补丁的旧道袍，抱着被破布裹得严严实实的霜魄，像一根被丢进激流里的朽木，僵硬地被人潮推搡着，艰难地朝着记忆中的水产区挪动。怀里的“糖浆棒槌”似乎也被这嘈杂混乱的环境刺激到了，隔着破布散发出更加浓郁的甜腻怪味，引得周围人频频侧目，皱眉掩鼻。
“哪来的小道姑？怪模怪样的…”
“抱的什么玩意儿？味儿真冲！”
“挤什么挤！没长眼啊！”
嫌弃的目光和低声的议论如同细针，扎在阿竹敏感的神经上。她死死低着头，恨不得把脸埋进霜魄的破布里，脸颊烧得滚烫。每一步都走得异常艰难，仿佛踩在烧红的炭火上。
好不容易挤到水产区，浓烈的鱼腥味和海水的咸涩气几乎让她窒息。各种鱼虾蟹贝在盆里桶里蹦跳挣扎，水花四溅。她一眼就锁定了剑灵指定的目标——一个摊子角落的大木盆里，十几只硕大的青壳螃蟹被粗糙的草绳五花大绑，八爪朝天，正徒劳地挥舞着钳子，发出“咔哒咔哒”的愤怒声响。
目标找到了。可这环境…
阿竹只觉得脑子里嗡嗡作响，周围鼎沸的人声、摊贩的吆喝、螃蟹的挣扎声…如同无数只大手，疯狂撕扯着她本就脆弱不堪的心神。她抱着霜魄，像一尊僵硬的石雕，杵在离木盆几步远的地方，脸色苍白，冷汗顺着鬓角滑落。
“废物！杵着等红薯吗？！”剑灵刻薄的意念如同鞭子，狠狠抽在她的神经上，“动手！”
阿竹猛地一激灵。她深吸一口气（混杂着鱼腥和汗臭），强迫自己集中精神。她解开裹剑布的一角，露出粘腻冰冷的剑柄。双手死死握住，尝试调动丹田那微弱的气息。
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