北境的秋天，是一首由金色、红色与褐色交织成的磅礴诗篇。温斯顿城堡仿佛沉浸在一幅巨大的、温暖的油画之中。对于莉娅而言，这个秋天更象征着一种圆满与新的循环——埃文三岁的生日刚在丰收的庆典中热闹度过，而小艾拉，也从一个需要时刻呵护的婴儿，成长为了一个步履日渐稳健、好奇心与日俱增的一岁多幼儿。
埃文与他的“活力铃铛”已经成了形影不离的伙伴。经过一段时间的“磨合”（主要是单方面被铃铛“训斥”），小家伙对自身力量的掌控有了长足的进步。虽然偶尔兴奋过头还是会引得铃铛发出一串急促的抗议，但大多数时候，他已经能很好地协调自己的动作，奔跑时带着一种属于幼兽的、初具雏形的矫健，而不再是横冲直撞的“小旋风”。他甚至开始模仿父亲和雷蒙德骑士长，进行一些简单的、带有游戏性质的“体能训练”，比如扛着小号的木桩（轻质空心）行走，或者尝试翻越低矮的障碍物。每一次成功，他手腕脚踝上清脆而稳定的铃声，仿佛都在为他奏响鼓励的乐章。
而艾拉的变化则更加内敛而神奇。她不再仅仅满足于在房间里“滋养”她那盆长势惊人的月光苔。她对城堡花园里的一切生命都产生了浓厚的兴趣。她会蹲在一丛即将凋谢的玫瑰旁，伸出小手轻轻拂过花瓣，那原本边缘卷曲枯黄的花朵，仿佛被注入了最后一丝活力，坚持着绽放出最后的色彩；她会坐在古老的橡树下，仰头看着树叶飘落，那纷飞的落叶在她宁静领域的无形影响下，下落的轨迹似乎都变得格外悠然，仿佛在进行一场沉默的舞蹈。
最让莉娅感到惊奇的是，她发现艾拉似乎能与一些小动物进行某种程度的“沟通”。一只胆小的花园知更鸟，竟然敢落在离艾拉不远处的枝头，歪着头看她，发出清脆的鸣叫，而艾拉则会安静地回望，嘴角带着浅淡的笑意。这种亲和力，显然也源于她那充满生机的宁静领域。
看着儿女各自沿着独特的轨迹健康成长，莉娅心中充满了为人母的成就感。她意识到，城堡内部的小天地，已经逐渐无法满足孩子们探索的欲望和对更广阔世界的向往。
“亚瑟，”一个周末的清晨，莉娅提议道，“今天天气这么好，我们带孩子们去城堡旁边的白桦林走走吧？埃文可以尽情跑一跑，艾拉也一定会喜欢那里的宁静。”
亚瑟自然没有异议。他对莉娅的提议总是无条件支持，更何况这也是他期待已久的家庭活动。
于是，一场小型的家庭秋日出游拉开了序幕。埃文得知要出去“探险”，兴奋得早饭都多喝了一碗牛奶，手腕脚踝上的铃铛随着他的动作发出欢快而不再杂乱的脆响。艾拉似乎也感知到了不同的气氛，紫水晶般的眼眸里闪烁着期待的光芒，乖乖地让侍女给她穿上暖和的外出服。
一家人没有带太多随从，只有雷蒙德骑士长带着两名亲卫远远跟着，既是保护，也是为了不打扰这份家庭温馨。巴纳德管家则细心地准备了野餐的篮子，里面装满了厨师精心制作的、便于携带的点心和水果。
踏入城堡旁那片金色的白桦林，仿佛瞬间进入了另一个世界。阳光透过稀疏的、金黄的叶片，洒下斑驳的光斑。空气清新冷冽，带着泥土和落叶腐烂的独特芬芳。埃文像一匹脱缰的小马驹（当然是戴着铃铛缰绳的），欢呼着冲了出去，在林间空地上奔跑、跳跃，惊起几只正在觅食的松鼠，铃铛声和欢笑声在林间回荡。
亚瑟看着儿子的背影，眼中带着骄傲，快步跟了上去，既是保护，也是陪伴，父子俩的身影很快没入林木之间，进行着一场属于男子汉的“追逐赛”。
莉娅则抱着艾拉，走在稍后一些。她放慢脚步，让女儿能够充分感受这片森林。艾拉果然被深深吸引，她不再满足于被抱着，挣扎着要下地。莉娅将她放下，牵着她的小手，引导她踩在厚厚的、柔软的落叶上，发出“沙沙”的声响。
艾拉低头看着自己的小靴子陷进落叶里，又抬头看看高耸入云、树干洁白如雪的白桦树，眼中充满了新奇。她挣脱妈妈的手，摇摇晃晃地走向最近的一棵白桦树，伸出小手，轻轻按在冰凉光滑的树皮上。
就在那一刻，莉娅清晰地感觉到，以艾拉的小手为中心，一股比平时更加清晰、更加柔和的宁静波动，如同水波般荡漾开来。紧接着，令人惊讶的一幕发生了——以那棵白桦树为中心，周围一小片区域的植物，无论是低矮的灌木还是地上的苔藓，仿佛都在一瞬间被注入了活力，叶片变得更加挺括，颜色也更加鲜亮。甚至有几朵隐匿在草丛中、即将枯萎的不知名小野花，都微微抬起了头，花瓣舒展了一些。
这效果虽然短暂，范围也极小，却无比真实。
“看来，我们的艾拉，是森林的朋友呢。”莉娅走上前，蹲下身，温柔地搂住女儿。
艾拉回过头，对妈妈露出一个毫无保留的、纯净的笑容，仿佛做了一件非常自然而又让她开心的事情。
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