艾拉那幅充满不祥与邪异气息的炭笔画，如同在每个人心头压上了一块寒冰。那搏动的、仿佛拥有生命的“腐化心脏”，以及它扎根大地、贪婪吮吸生命能量的可怕姿态，让即便是最勇猛的骑士也感到了源自灵魂深处的战栗。空气中那粘稠的、几乎凝成实质的恶意与死寂，更是无时无刻不在侵蚀着他们的意志。
“具有意识的污染核心……”亚瑟重复着莉娅的判断，声音低沉而冷峻，如同北境最坚硬的冻岩。他握剑的手骨节微微发白，并非恐惧，而是面对未知强敌时本能的紧绷。“这意味着，我们不仅要净化一片土地，还要……‘杀死’一个怪物。”
雷蒙德骑士长深吸一口气，努力驱散那画面带来的不适，沉声道：“无论如何，我们已经走到了这里。公爵大人，夫人，接下来该如何行动？是直接寻找这怪物的本体，还是先进行侦察？”
维克多法师此刻也从最初的震撼中勉强回过神来，他盯着那幅画，眼神狂热与恐惧交织：“必须靠近！必须收集数据！如此……如此奇诡的生命……不，能量聚合形态！这可能是魔法生物学……不，是能量形态学上前所未有的发现！如果能解析它的结构，或许能找到彻底净化的关键！” 他虽然声音因激动而颤抖，但逻辑却异常清晰。学者的本能，暂时压倒了面对邪恶的恐惧。
莉娅没有立刻回答，她一边轻柔地拍抚着怀中仍在微微发抖的艾拉，一边将目光投向那片仿佛能吞噬一切光线的深邃黑暗。她的灵觉在疯狂预警，前方的能量场混乱而暴虐，充满了攻击性。直接闯入，无异于自投罗网。
“艾拉和森罗的感应已经证明，那个‘核心’拥有一定的感知能力，它可能已经察觉到了我们。”莉娅冷静地分析，“贸然前进太危险。我们需要更多的信息，比如它的攻击方式，活动范围，以及……它是否有什么弱点。”
她顿了顿，看向亚瑟：“我建议，我们先在外围建立一个临时据点，以此为依托，进行小范围的侦察。至少要弄清楚，这片核心区域除了能量污染，还有没有其他具象化的守卫。”
亚瑟颔首，莉娅的建议沉稳而老道，符合最稳妥的军事原则。“同意。雷蒙德，寻找一处相对易守难攻的位置，设立警戒圈。维克多法师，请你尝试用最隐蔽的方式，探测前方能量流动的规律。”
“交给我！”雷蒙德立刻领命，开始指挥侍卫们行动。
维克多也连忙点头，手忙脚乱地从自己的魔法袋里翻找更精密的探测工具，嘴里还嘟囔着：“能量流向……频率波动……对，还有精神干扰阈值……”
然而，就在队伍刚刚开始移动，试图寻找合适的扎营地点时，异变陡生！
“呜——嗷——！”
四面八方，那死寂的灰黑色焦土之下，突然传来了令人牙酸的掘土声和低沉扭曲的咆哮！紧接着，一只只形态各异的腐化生物，如同从地狱裂缝中爬出般，破土而出！
它们有的保持着狼或熊的大致轮廓，但身躯腐烂流脓，露出森森白骨，眼窝中燃烧着嗜血的暗红色光芒；有的则完全是由腐烂的淤泥、碎骨和扭曲的藤蔓胡乱拼凑而成，没有固定形态，如同一滩滩移动的污秽；更有甚者，像是几种不同生物被强行糅合在一起，生出多余的肢体和头颅，发出混乱不堪的嘶鸣！
它们的数量远超之前遭遇的任何一次！密密麻麻，如同潮水般从阴影中涌出，瞬间就对远征队形成了合围之势！那浓烈的腐臭气息和疯狂的恶意，几乎要凝成实质！
“敌袭！圆形防御阵！”雷蒙德声如雷霆，瞬间拔剑出鞘。侍卫们反应极快，立刻以亚瑟、莉娅和孩子们为中心，组成了一个紧密的防御圈，盾牌重重顿在地上，长剑从缝隙中探出，寒光闪烁。
“保护夫人和小姐少爷！”骑士长怒吼。
战斗瞬间爆发！
腐化生物疯狂地冲击着防御圈。它们没有理智，不畏死亡，只有最原始的吞噬和破坏欲望。侍卫们的长剑砍在它们身上，往往只能留下不深不浅的伤口，黑紫色的腐臭血液溅射出来，甚至带有腐蚀性！而那些淤泥怪更是难缠，物理攻击效果甚微，它们蠕动着试图越过盾牌，或是喷吐出酸性的泥浆！
“烈焰斩！”雷蒙德斗气爆发，炽热的火焰剑光横扫，将前方数只腐化狼焚为灰烬，但更多的怪物立刻填补了空缺。
维克多法师也奋力挥舞法杖：“狂风之息！”一道旋风卷起，将几只试图从侧面扑来的腐化生物吹飞，但旋风在接触到周围浓郁的腐化能量后，迅速变得黯淡消散。“该死！魔法效果被严重削弱了！”
亚瑟没有轻易加入战团，他如同磐石般守在莉娅和孩子们身前，目光锐利地扫视着整个战场，寻找着可能出现的指挥者或突破口。他的龙威不自觉散发开来，对低阶的腐化生物产生了一定的压制，让它们不敢轻易靠近核心圈，但面对这如潮水般的攻势，效果有限。
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