陈秉章花白的须发在风中微颤，
他手中紧握那份沉甸甸的名单，苦笑道：“九爷，这份名单，看得我眼也花了，心也乱了。吉隆坡的叶亚来，新加坡的佘有进、胡璇泽，槟城的……还有那些大大小小的甲必丹、会党头领，八十六个堂口，十六位甲必丹……龙蛇混杂，心思各异。我这把老骨头，真怕担不起这联络四方的重任。”
“不如另择一洪门宿老？”
陈九拍了拍陈秉章的手臂，“秉章叔，南洋是宗亲社会，宗亲为先，社团当后，你在冈州会馆连任多年，不必推辞。这份名单，不是冷冰冰的纸墨，是我万千南洋同胞的众生相。你不要只看人名，要看清他们背后的时势、利益和人心。”
他望着远处影影绰绰的九龙山峦，“你睇眼下，是光绪七年，西历1881年。南洋的局势，就好比一锅滚水，就快要冲到壶盖了。”
陈秉章凑近一步，凝神静听。
他知道，身旁这人虽年轻，但其在几地纵横，论眼力，对局势的把握强过他何止百倍。
“西洋人睇中南洋，无非为了两样东西，资源同航道。荷兰人贪，英国人精，西班牙人颓，法国人狼。而我们华人，在南洋百年开拓，从暹罗（泰国）到爪哇，从婆罗洲到苏门答腊，人数以百万计。我睇过一些洋人的统计，话是南洋各地，华裔加上新客，总数怕不止二百万。
可惜人数虽众，却是一盘散沙。”
“点解是散沙？”
“地域隔阂为甚。福建漳泉、潮汕、广府、客家、琼州，各自为政，言语不通，习俗各异。好似吉隆坡，叶亚来的惠州客，同广府帮就曾为锡矿打得你死我活。
新加坡，福建帮势大，潮州帮也不遑多让。
其二者，便是这份名单所述，个人际遇天差地别。有大富大贵如甲必丹者，如叶亚来，替英人管理吉隆坡，俨然一方诸侯，亦有穷困潦倒者，在种植园、矿场做牛做马。
其三，立场不同。有的人好似叶亚来、佘有进，选择与殖民政府合作，换取地位同利益，成为甲必丹或太平绅士，有的人选择反抗，不惜流血，仲有更多人，是墙头草，观望风向。”
陈秉章点头：“确是如此。就拿吉隆坡叶亚来来讲，此人是枭雄，借英人之手平定内乱，重建吉隆坡，如今是英属雪兰莪最有权势的华人。我们想拉拢他，恐怕不易。”
陈九苦笑一声，
“这名单上的人，有一个算一个，背后都有殖民政府，这有他们自己的意愿，也有洋人故意为之的打算，他们这是在向南洋的华人宣告，想发财，想一步登天，想成为权贵，就必须巴结洋人。”
“华人下南洋之潮已不止百年，这份观念怕是早就深入人心。撼山易，撼人心难啊…..”
“更何况，这里不是家乡故土，南洋的华人多有寄人篱下之感，平折几分骨气，所求者，无非是在这南洋千岛之地，觅得一躲避战乱，传家之地。为此，选择处处忍让也是无奈之举。”
“叶亚来……此人是能人，亦是明白人。你看他去年开始，是不是大力捐资兴建庙宇、学校？惠阳家乡的公益，他亦有出力。我只盼着，或许当初他同英人合作，是形势所迫，
当年海山义兴内战，两败俱伤，英人渔翁得利，他不低头，吉隆坡就保不住。
他看了一眼陈秉章，继续分析：“英人的驻扎官制度，你也熟悉。
1874年《邦咯条约》之后，英人派个顾问，就能架空马来苏丹，指导一切政务税收。
叶亚来今日是甲必丹，明日英人觉得他尾大不掉，随时可以换人。他内心，岂无兔死狐悲之感？我听闻，他近年身体不是很好，亦开始思考身后之名，思考华人长远之计。
我不是奢望他立刻反英，只要他明白，华人必须要有自己的声音，要有后路。南洋洪门恳亲大会，正是一个契机，让各方势力坐下来，不是争地盘，而是商讨华人共同的未来。”
陈秉章若有所思：“九爷意思是，叶亚来呢类人，可以争取为同情者，或者至少，令其保持中立？”
“是。”
陈九肯定道，“而且要让他看到，我们华人总会，不是流寇，而是有组织、有财力、有军力、有思想的力量。
在婆罗洲的行动，在苏门答腊的坚持，就是最好的佐证。当他看到荷兰人的虚弱，看到华人有能力在南洋站稳脚跟，他的心思，自然会活络。”
陈九话题一转，指向名单上的新加坡部分：“再讲星洲（新加坡）。此地是自由港，华商势力盘根错节，但亦因此，难以形成统一力量。佘有进，潮州帮领袖，甘蜜大王，义安公司的创办人，英人封的太平局绅。表面风光，但异位处之，我或许能猜到几分他内心的焦虑….”
陈秉章摇头：“请九爷明示。”
“我和廷芳思考甚久，也几度找不到突破口，后来才知，甘蜜种植，极度消耗地力。”
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