“茶马乡?……莫不是茶坑……咸水寨……”
李耀笙抚须沉吟，眼中似有追忆之色，在脑海的陈氏谱系地图中搜寻着。
忽然，他像是想起了什么，身子微微前倾，声音也提高了一些，带着一丝惊异与求证：“咸水寨……可是与石头乡陈氏关联？老夫忽然想起一人——陈昭！
同治年间，那位带领新会子弟开拓南洋米业，后来……后来不幸在大屿山海湾遭荷兰炮舰围攻殉难的陈昭，其族谱所载，似乎正是出自石头一系，再分迁出去的。九爷，昭公……莫非正是你这一支的先辈？”
提到“陈昭”这个名字，厅内几位年长的理事，如冯司理，都神色一凛，显然都听过这段悲壮的往事，目光齐刷刷投向陈九。
“理事长好记性，是兆荣的三叔公。”
陈九环视众人，眼前这帮人恐怕早就把他查了个底掉，此时点出陈昭又是想试探什么？
换做自己宗亲在海外闯下诺大的名堂，恐怕早就派人找到香港寻亲。香港离新加坡又不远，这么久都装哑巴，此时却又故作姿态….
他只做不知，语气很淡，“……三叔公与两百多位新会子弟，是为护我华人商路，不屈于荷夷淫威，力战而亡，壮烈殉节！”
李耀笙猛地一拍大腿，激动之情溢于言表：“哎呀！原来如此！原来九爷竟是昭公的亲族侄孙！”
他再看陈九的眼神，立刻大为不同，先前那层客套的隔阂仿佛瞬间薄了许多，取而代之的是真切的热情与一种自家人的认同感。
“昭公当年，义薄云天，开拓航线，养活了多少乡样！其行可佩，其志可嘉，其遇可悲！”
他转向其他理事感慨道，“想不到昭公一脉，如今出了阿九这般人物，真是否极泰来，族运使然！” 他亲自执壶，为陈九续上热茶，语气已近乎对待自家子侄：“贤侄，你既是我新会陈氏嫡脉，又系昭公之后，回到这会馆，便如同归家一般，万万不可再拘礼客气！”
堂中好是热络了一阵，陈秉章抚须大笑，心里却是止不住叹气。
终究是他们身份太过尴尬，这些宗族情分也掺了太多计较。
几番客套之后，话题不自觉说起本地会馆的局面，
司理冯柏年适时接口，“秉章公，九爷。不瞒二位，如今会馆维持，全赖同乡商号捐输，以及一些微薄的产业租金。数千同乡子弟的生计、教育、乃至身后之事，皆系于此。每一笔开销，都需精打细算，如履薄冰啊。”
陈九安静地听着，心里明白，这是对方在试探他的真实意图，是来送财路，还是来夺基业？是福星，还是灾星？
他看向李耀笙和冯柏年：“理事长，冯司理，诸位前辈的难处，兆荣亦能感同身受。我华人离乡背井，在外搏杀，所求不过是一家温饱，一份尊严。
总会近年来在旧金山、檀香山、香港略有寸进，非是一人之功，实乃万千同胞血汗凝聚。
我这次来，可以与各位前辈明说，并无侵吞基业，或是强买强卖之意，主为开拓商路。”
他略微停顿，观察了一下众人的神色，继续道：“南洋商事，总会愿牵线搭桥，具体操作，自然仍由本地会馆与商号自主。
我华人在这南洋，实乃唇齿相依。
总会四方联络，亦是为所有南洋华人争一份喘息之机，一份未来谈判的筹码。总会所需，并非星洲会馆的钱粮人力，而是希望诸位能利用星洲信息汇集之便，在商业上与我等互通有无，在道义上，莫要断了这同气连枝之情。”
随后他拱拱手，不再多说，
接下来的谈话，气氛便轻松了许多，多是叙乡情，问家常。
陈九谢绝留下用餐的邀请，上了一炷香，捐了一笔钱用于会馆慈善与教育，随后毫不留恋，转身就走。
辞别之时，李耀笙等人亲自送至门外，执礼甚恭，笑容也比之前真切了几分。
然而，当陈九二人的身影消失在街角，李耀笙脸上的笑容便慢慢敛去，化作一声复杂的叹息。
冯柏年凑近低声道：“理事长，您看……”
李耀笙望着熙攘的街道，目光深邃：“是猛龙过江，也是灾星临门啊……吩咐下去，与总会的商业往来，可以谈，但要格外小心，账目务必清晰，绝不沾染任何与军火、叛乱相关之事。对会馆子弟，要严加约束，莫要卷入是非。至于这位九爷……敬而远之，若即若离，方是存身之道。”
他顿了顿，又补充道：“不过，他捐的那笔钱，倒是解了义学的燃眉之急……唉，这世道，想独善其身，谈何容易。且再看看吧。”
另一边，陈九与陈秉章走在路上。陈秉章低声道：“我还以为你会更直接一些….以前在金山，可不见你对老夫如此恭谨…..”
陈九有些错愕，忍不住轻笑一声，
“秉章叔，那时候我当你是前辈，是对手…..”
陈秉章脚步一停，皱着眉头想了一会，又追上去，
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