话说王夫人见中秋节已经过去，凤姐的病情较之前有所好转，虽说没有完全康复，但已经能够自由走动了。但王夫人还是让大夫每天来给她诊脉开药，又开了个配制调经养荣丸的方子。
这调经养荣丸需要上等的人参二两，王夫人去取时，翻了半天，只在一个小匣子里找到几根像簪子柄那么粗细的人参。
王夫人看了觉得不满意，就让人再去找，结果又找出一大包人参须末来。王夫人烦躁地说道：“用不着的时候到处都有，等真要用的时候，却怎么也找不着！我整天跟你们说要好好查一查，把东西都归拢到一起，你们就是不听，总是随手乱放。你们不知道它的珍贵，等要用的时候，就算花钱去买也不一定能买到合适的！”
彩云说：“可能真的没有了，就剩下这些。上次那边府里的太太来要过一些，太太都给过去了。”
王夫人说：“不可能的事，你再仔细找找看。”
彩云没办法，只好又去找，拿了几包药过来，说：“我们不认识这些是不是人参，请太太自己看看。除了这些，真的没有了。”
王夫人打开一看，也认不出来，不知道都是些什么药，里面一枝人参都没有。于是，她派人去问凤姐有没有人参，凤姐回话说：“我也只有一些参膏。虽然还有几根芦须一样的人参，但也不是上等的，每天还得煎药里用呢。”
王夫人听了，只好又去问邢夫人。邢夫人说：“上次我这边没有了，才到你那里去找，早就用完了。”
王夫人没办法，只好亲自过来请问贾母。贾母赶忙让鸳鸯把之前剩下的人参拿出来，竟然还有一大包，而且每根都有手指头那么粗。
于是贾母让人称了二两给王夫人。王夫人出来后，把人参交给周瑞家的，让她拿去让小厮送到医生家里；又让她把那几包认不出来的药也带去，让医生辨认一下，分别做好标记再拿回来。
这时，周瑞家的又捧着几包东西走进来，说道：“这几包药材我都已经仔细包好了，还分别写上了名字。但这包人参虽然确实是上等好货，现在就算拿三十两银子去换，也未必能换到这么好的了，只是存放的时间实在太久了。这人参跟别的东西不一样，不管原来品质多好，只要过了百年，它自己就会变成灰。现在这包人参虽然还没变成灰，但也已经像朽了的糟粕、烂了的木头一样，完全失去药效了。还请太太收下这包，不管粗细好坏，再换些新鲜的人参来用更好。”
王夫人听了这话，低下头沉默不语，过了好一会儿才说：“这也没别的办法了，只能去买二两回来。”她也没心思去看那些包好的药材，只是吩咐道：“都收起来吧。”接着，她又对周瑞家的说：“你出去跟外面的人说一声，让他们挑好的换二两回来。要是老太太一会儿问起来，你们就说用的是老太太的人参，别的就不用多说了。”
周瑞家的正准备去时，坐在一旁的宝钗笑着说道：“姨娘先别急着让人去。现在外面卖的人参，质量都不怎么样。就算有一整枝完好的，那些商贩也一定会把它截成两三段，再接上芦头、须根和枝杈，混在一起卖，根本看不出原本的粗细。我们家的铺子经常和参行打交道，这样吧，我回去跟我母亲说一声，让我哥哥找个参行的伙计，过去和他们讲清楚，让他们拿些没加工过的整枝好参，换二两过来。咱们多花点儿银子也没关系，只要能买到好的就行。”
王夫人笑着说道：“还是你想得周到。那就辛苦你亲自跑一趟了。”
于是，宝钗便去了。过了半天，她回来告诉王夫人：“已经派人去了，晚上应该就会有回信。明天一早再去配药也不晚。”
王夫人听了很高兴，感慨道：“都说‘卖油的娘子水梳头’，咱们家里平时有好的人参，自己都不知道送出去多少了。现在轮到自己要用，反倒得四处求人。”说完，她长长地叹了口气。
宝钗笑着安慰道：“这东西虽然值钱，但说到底不过是药，本来就应该用来帮助大家、救济穷人才对。咱们可不像那些没见过世面的人家，得了什么好东西就藏着掖着，舍不得用。”
王夫人听了，点头赞同道：“你说得非常对。”
过了一会儿，宝钗离开后，王夫人见屋里没有其他人，便把周瑞家的叫来问道：“前几日园子里搜查的事情，有结果了吗？”
周瑞家的已经和凤姐等人商议好了，便一五一十、毫无隐瞒地把情况告诉了王夫人。
王夫人听后，又惊又怒，却又感到有些为难。她想到司棋是迎春房里的人，都是邢夫人那边的下人，于是只得让人去向邢夫人禀报此事。
周瑞家的回答说：“前几天，邢夫人还怪王善保家的多管闲事，打了她几个耳光。现在王善保家的也装病在家，不肯出面了。况且司棋又是她的外孙女儿，她自己打了自己的嘴，也只能装作忘了这事，等日子久了，事情平息下来再说。如今我们要是过去禀报，恐怕邢夫人又会多心，觉得像是咱们在多管闲事似的。不如直接把司棋带过去，连同那些赃证一起给邢夫人看，顶多就是打她一顿，然后把她配个人家，再指个别的丫头过去，这样岂不是更省事？现在要是白白地去告诉她，邢夫人可能会推三阻四，还说‘既然这样，你王夫人就该自己处理，还来跟我说什么’，这样岂不是反而耽搁了事情？万一那丫头瞅准机会寻了短见，反而不好了。这几天我们虽然看着她，但人总有偷懒的时候，万一我们一时没注意到，岂不是反而弄出事情来？”
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