却说贾政之前已经把家里的房产以及大观园上奏朝廷，请求充公。然而朝廷内廷没有接受，这些房产又无人居住，没办法，只好将其封锁起来。
大观园和尤氏、惜春的住所相连，面积太过广阔，又没什么人，于是贾政便罚包勇去看守这片荒园。
此时贾政掌管着家里的事务，又遵照贾母的吩咐，逐步削减家中人口，凡事都力求节俭，即便如此，家里的开支还是难以维持。好在凤姐深受贾母的疼爱，虽说王夫人等人不太喜欢她，但要论操持家务、处理事情，凤姐还是能出上力的，所以家里内部的事务仍旧交由凤姐来打理。
但是，自从家里被抄家之后，很多事情都运转不灵了，常常陷入窘迫的境地。那些府里上上下下的人，原本日子过得宽裕自在，如今和以前相比，人数少了十分之七，很多事情自然就没办法像以前那样周到地办妥，免不了怨声不绝。凤姐也不敢推脱责任，即便身体有病，也强撑着在贾母面前尽孝。
又过了一段时间，贾赦和贾珍各自到了要去当差的地方。他们觉得自己在那边有俸禄等用度，暂时能安顿下来，便写信回家，都说自己过得安逸，让家里人不必挂念。这样一来，贾母便放了心，邢夫人和尤氏心里也稍微宽慰了一些。
有一天，史湘云嫁人后回娘家省亲，来到贾母住处请安。贾母说起她女婿人很不错，史湘云也跟贾母讲了自己在那边的日子过得安稳顺遂，让老太太放心。接着，话题转到黛玉去世这件事上，大家不禁都落下泪来。贾母又想起迎春遭受的种种苦难，心里越发悲痛起来。史湘云赶忙在一旁劝慰了好一阵子。
之后，史湘云又去各家请安问好。等把这些事都办完，她还是回到贾母房里休息。闲聊时，她提到薛家如今这般光景，全被薛蟠给搅和得家破人亡了。虽说薛蟠今年只是缓期处决的犯人，可明年能不能减刑，谁也说不准。
贾母说道：“你还不知道呢，昨儿蟠儿的媳妇死得不明白，差点又惹出一场大风波。好在老天有眼，她带来的丫头自己把事情交代清楚了，那夏奶奶这才没再闹腾，自己拦着不让验尸，你姨妈这才好不容易把她打发走了。这真是六亲同运，家家都有本难念的经。薛家如今成这样了，你姨妈只能守着薛蝌过日子。好在薛蝌这孩子有良心，他说哥哥还在监狱里，事情还没个结果，不肯娶亲成家。你邢妹妹在大太太那边，日子过得也很艰难。琴姑娘因为她公公去世还没满守孝期，梅家也还没把她娶过去。二太太娘家的舅太爷去世后，凤丫头她哥哥也不成器，那二舅太爷又是个吝啬鬼，而且官府的税款还拖欠不清，家里也是穷得揭不开锅。甄家自从被抄家之后，就再没得到什么消息。”
湘云问道：“三姐姐出嫁后，有寄信回家吗？”
贾母叹了口气，说：“自从她嫁过去后，你二老爷回来时说过，你三姐姐在海疆那边过得挺好的。只是她一直没寄信回来，我也日夜都惦记着她。最近我们家接二连三地发生些不好的事，我也实在顾不上她了。如今四丫头也还没给她说亲。至于环儿，谁还有那份闲心去提起他来？现在我们家的日子，比你以前在这里住的时候可要艰难多了。最可怜的是你宝姐姐，自从嫁过来，就没过过一天舒心的日子。你二哥哥还是老样子，疯疯癫癫的，这可怎么处呢！”
湘云说：“我从小就在这里长大，对这里每个人的脾气秉性都清楚得很。这次回来了，发现大家都变了样子了。我原本以为是隔了这么久没来，他们和我生疏了。可仔细一想，根本不是这么回事。就算见了面，我看他们的意思，原本也是想和以前一样热热闹闹的，可不知怎么的，聊着聊着就伤心起来了。所以我没坐多久，就赶紧到老太太这里来了。”
贾母说道：“现在这种光景，对我来说倒也罢了；可你们这些年纪轻轻的人还了得！我正琢磨着找个办法，让大家再热闹一天才好，只是我实在提不起精神来。”
湘云说道：“我想起来了，宝姐姐不是后天的生日吗？我多留一天，给她庆贺庆贺生日，大家也能好好热闹热闹。不知道老太太觉得怎么样？”
贾母说道：“哎呀，我这真正是气糊涂了。你不提，我竟然都给忘了，后天不就是她的生日嘛？我明天就拿出钱来，给她好好办个生日。她还没定亲的时候，咱们还给她办过好几次，如今她都出嫁了，反倒没给她办过。宝玉这孩子，以前可是很机灵、很淘气，现在因为家里这些烦心事，把这孩子越发弄的话都少了。倒是珠儿媳妇还不错，她不管什么时候，都是一副不紧不慢的样子，带着兰儿安安静静地过日子，也真是难为她了。”
湘云说道：“别人倒还好，就琏二嫂子，连模样都变了，说话也不像以前那么伶俐了。明天我来逗逗她们，看看她们会是什么反应。不过，她们要是嘴上不说，心里却埋怨我，说我有了……”
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