凌老汉正坐于院中曝日，眯缝着眼搓麻索。见儿子归来，眼皮略抬：“又生事端？”
“阿爷，此番是正务。”凌云凑近，压低声线将先生交代的棘手差遣说了一遍，“…须寻个粗野放浪、能陪筵逗乐的，后日便需。您老门路广，可知何处能觅得这等…人物？”
凌老汉听罢，浑浊老眼翻了翻，嗤笑道：“这京官老爷，口味倒是刁钻…放着好好的清吟弟子不喜，偏嗜这等调调？”他搁下麻索，磕了磕烟锅，“你去找‘胡跛子’，县邑里的老帮闲，三教九流无有不熟。他必知晓。”
“胡跛子寓所何处？”
“城隍庙后烂泥巷，门口有棵歪脖枣树便是。”老汉顿了顿，复道，“然这老杀才昼间多半不在家，不是泡在茶寮胡吹，便是…钻半掩门子去了。”
凌云记下，道声谢，转身便走。
果不其然，赶至歪脖枣树下的破屋，门扉紧锁。问邻舍一晾衣老妪，婆子撇撇嘴，朝城东努努嘴：“寻胡跛子？哼，这时辰，准在‘香云阁’后门蹲着哩！癞虾蟆想食天鹅肉，日日去巴结小玉兰姑娘的婢子，指望讨些便宜！”
香云阁？听来似是烟花地。凌云蹙眉，仍道了谢，往城东行去。
香云阁非宁海顶奢青楼，却亦颇有名声。凌云绕至后巷，果见一干瘦中年男子，一足微跛，正涎着脸与一挎菜篮欲出的小丫鬟搭话，手中捏着半块不知何处来的桂花糕，强要塞予人。
小丫鬟满面不耐，推开他便走：“胡跛子休缠我！让妈妈瞧见，仔细你的皮！”
胡跛子讪讪缩手，回眸瞧见凌云与其身公服，吓一跳，忙点头哈腰：“差…差爷，您寻小的？”
凌云道明来意，尤强调“粗野”、“放得开”、“能逗趣”数项。
胡跛子小眼顿亮，一拍大腿：“哎呦！差爷您这可问着人喽！您说的这不就是‘赛金花’么？！便住此巷最里那家！那身段，那嗓门，那做派…保准够味！爷您随我来！”
他立时忘了小丫鬟，一瘸一拐于前引路，较凌云尤显急切。
巷底，一小院门。胡跛子上前砰砰叩响，扯嗓喊：“金花阿姊！启门！有贵客照拂你生意啦！”
门吱呀开启。一三十上下妇人探出身。身着水红紧身衫子，领口敞极，露大片雪白胸脯，两团丰腴几欲弹跳而出。下系绿绸裤，面上胭脂涂得绯红，眉画得细弯，髻上还簪一朵硕大、略显俗艳的绢花。通身透着一股扑面而来、毫不掩饰的风骚与俗艳。
“死跛子，嚷甚嚷…”那妇人先笑骂，瞥见后方着公服的凌云，声线立转娇嗲，“哎呦，这位差爷小哥儿，面生得紧呀…快请进请进！”言罢便让开身子，丰腴躯干几欲贴靠凌云。
凌云强忍不适，退后半步，疾述来意，只云大户宴饮，需一能酒逗趣的陪席女眷，并预付一钱银定。
赛金花捏着银钱，笑得花枝乱颤，胸脯波荡起伏：“哎呦喂！这您可找对人啦！饮酒猜枚、说笑话唱俚曲，老娘…不是，奴家最是在行！保准将席上爷们逗得前仰后合！几时？何处？差爷您吩咐！”
凌云与她约好时地，塞予胡跛子数枚铜钱，便匆匆离去，回衙禀复先生。
赵师爷闻人已觅得，且“条件”颇符，一直微蹙的眉峰终展，颔首：“办得妥当。”
两日后夜，县廨后园一精雅阁内，灯烛辉煌。
周大人居中而坐，县令王知远陪坐一侧，赵师爷于旁张罗。席面肴馔精致，酒亦窖藏佳酿。赛金花“不负众望”，身着红配绿行头，挤在周大人身畔，嗓门洪亮，笑话迭出，动作夸张，时不假意倾跌往周大人身上蹭。周大人果被逗得拊掌大笑，不时捏捏其肥臀，显得极为受用，昨日不豫似已烟消云散。
王知远面上维持笑意，眸中却多少带些尴尬不适。赵师爷则面不改色，频频劝酒。
凌云作为“引荐人”，亦被安置于雅阁外间小桌，有个随侍名头。与他同坐外间的，尚有一十四五岁清秀少女，着素雅藕色裙裳，眉目间与赛金花有几分似，然气质迥异，正捧一卷书帙，看得入神，对里间喧闹充耳不闻，偶蹙眉，流露明显厌色。她是赛金花之妹，名唤小婉，被阿姊强携作伴。
外间气氛沉闷。里间嬉闹劝酒声不断传来，更衬此处尴尬。
凌云自斟自饮了两盏闷酒。这几日经历——衙役鄙薄、阿爷麻木、官场逢迎、乃至此刻内里不堪场景——如巨石压于心头。异世之魂感格格不入的憋闷与屈辱。人皆鄙其胥役身份，连眼前这小娘子，自他落座，便未正眼觑他，恍若他是何等污秽之物。
两盏酒下肚，一股无名火窜起。瞥见少女手中书卷，竟是《玉台新咏》，乃前朝一着名才女诗词文集。
嗤笑一声，声不甚高，却足令少女闻之：“鸨儿爱钞，姐儿爱俏…未料，此等地方尚有人爱才？解得否？”
小婉闻言，猛抬首，明眸含薄怒瞪向他，俏面微红：“汝这人好生无礼！看不得么？”
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