从明府公房出来，凌云后背的冷汗被穿堂风一激，激起一阵寒噤。他攥紧了袖中那锭刚由赵师爷亲手交付、尚带余温的二十两官银，只觉重逾千钧。
此非赏银，乃是买他前程，甚或买他性命的赌注！
盐枭…那可是刀头舔血的亡命徒！与之周旋，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场。王明府将此烫手山芋丢予他，与其说是信重，不如说是一场冷酷试炼，甚或…借刀杀人。
然他无退路。家中阿爷震怒的眼神、秀才那张污蔑的状纸、还有这刚到手、臀未坐热便可能失去的押司之位…所有一切，皆逼他必须迎难而上。
他未立刻回自家公廨，而是脚步一转，复叩响了赵师爷的房门。
“先生。”凌云入内后，恭敬行了一礼，面上已不见前番惊慌，取而代之的是一种沉静的决断，“卑职欲行此事，尚需先生指点迷津。”
赵师爷似早料他会回，并不意外，抬了抬眼皮：“讲。”
“卑职需那伙盐枭的卷宗，愈详愈好。尤是近来几次冲突的记录，以及…我辈内部可能与之有牵连的人员名单，纵是怀疑亦可。”凌云目光灼灼，“知己知彼，方能对症下药。”
赵师爷深深看他一眼，目中闪过一丝不易察的赞许。这小子，倒未吓昏头，还知先抓要害。他沉吟片刻，自身后一上了锁的柜中取出一本薄薄卷宗，推了过去：“能予你的，皆在此。至于名单…”他顿了顿，声压得更低，“人心隔肚皮，并无实据。然你需留意快班张魁手下那几人，尤是…一名唤刘三的。”
刘三！凌云心下猛一凛。此人他认得，是快班一老资格衙役，平素有些油滑，与赵大胡子似不太对付。
“谢先生！”凌云收起卷宗，再行一礼，转身离去。
回至自家押司公廨，他立闭门户，迫不及待地翻开那卷宗。
卷宗记录零散，语焉不详，然结合原身记忆与异世逻辑，凌云还是很快梳理出些关键：此伙盐枭活动范围主在宁海县与邻县交界的黑石滩一带，约十余人，头目似是个绰号“混江龙”的悍匪。彼辈行事狡黠，利用错综水道并芦苇荡为掩护，且似总能提前知晓官府动向。近半载来，已发生三次较大冲突，两名弓手重伤，数名衙役轻伤，盐课损失不小。
合上卷宗，凌云眉峰紧锁。对手较想的更难缠。有组织，有地盘，有眼线，甚或有武力。
硬碰硬，死路一条。
须用巧劲。
他回想起方才赵师爷的话——“刘三”。
衙役与盐枭勾结，无非为财。既能为利所诱，那便能被利所动。
他需寻一突破口，一能被钱打动，又能触到核心消息之人。
沉思良久，一计在他脑中渐成形。风险极大，然或是唯一机会。
他换上一身半旧便服，将那锭二十两官银揣入怀中，复取几块散碎银钱，深纳一气，走出了衙署。
他未去黑石滩，亦未寻任何与盐枭明显相关之人。而是七拐八绕，来至城南一家门面破旧、生意冷清的小酒肆。
此时未到晚饭时分，酒肆里只一老叟在打盹。凌云行至柜前，屈指叩了叩案面。
老叟惊醒，揉着眼：“客官打酒？”
凌云摸出一块约二钱的碎银，置于柜上，低声道：“不打酒。向你打听个人。”
老叟见银，眼亮了一下，左右看了看，压低声：“客官要问谁？”
“快班的刘三，刘爷。可知他平日…下了值，常去何处消遣？尤是…手头宽裕时。”凌云声平静，目光却紧盯着老叟反应。
老叟愣了一下，眼神闪烁几下，似在权衡。最终，他飞快收银，声压得极低：“城西…‘赌翻天’棚子…还有…‘暗香’胡同最里那家…他相好的在那儿…”
赌坊，暗门子。
凌云心下冷笑，果如此。他颔首，不再多问，转身离去。
据老叟指点，他先去了城西那用破席棚搭起的野赌坊外蹲守。空气中弥漫着汗臭、烟味并赌徒们兴奋又绝望的嘶吼。候了约一个时辰，果见刘三骂咧咧地从内出来，面色晦暗，显是输了钱。
凌云未上前，只默然跟着。
刘三垂头丧气在街上晃荡一会儿，最终果拐进了那条腌臜狭窄的“暗香”胡同，消失在最里一扇低矮木门后。
凌云在胡同口又候了近半个时辰，计算着时辰。估摸着刘三那点兴致并钱都快耗尽了，这才整了整衣衫，迈步走入。
他叩响了那扇木门。
内里传来一妇人不耐的声：“谁啊？忙着呢！”
“衙署查夜！启门！”凌云沉声喝道，模仿着赵大胡子平素腔调。
屋内顿时一阵慌乱的窸窣声并女人的低呼。片刻，门开一缝，刘三那张惊慌失措的脸露了出来，衣衫都未及整。
当他看清门外立的是凌云时，先愕然，随即面色瞬间惨白：“凌…凌押司？！您…您怎…”
凌云目光冰冷扫他一眼，又瞥了一眼屋里那衣衫不整、吓得觳觫的暗娼，冷哼一声：“刘三，你好大胆子！值勤期间，嫖宿暗门子！该当何罪？！”
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