凌云怀揣着沈万金的名帖并满腹心思，快步回至自家公廨。
推开院门，眼前景象却让他微一愣。
只见小荷正挽着袖，费力自院中水井里提起一桶清水，然后嘿咻嘿咻搬到屋檐下的大水缸旁，踮着脚，试将水倒进去。红绡则立一旁，并未插手相帮，只是笑吟吟看着，时不时柔声指点两句：“妹妹慢些，莫要洒了…对，便此般，身子站稳…”
小荷倒完水，抹了把额角细汗，回头对红绡露一有些腼腆又带依赖的笑：“谢红绡姐姐指点！”
红绡走上前，掏出自家丝帕，细心替她揩了揩汗，语气亲昵：“傻丫头，与我还客气甚么？日后此粗重活计，慢慢做，不急。”
两人言笑晏晏，神态亲密，竟似一对相处已久的姊妹，全无半分隔阂并生疏。
此…是怎回事？凌云心下讶异。他本以为，自家突然带回一风情万种、出身风尘的女子，小荷此丫头纵不敢抱怨，心下亦定委屈不安，甚或暗中垂泪。怎地…竟是此般和谐景象？
他轻咳一声，走了进去。
“郎君！”
“爷，您归来了！”
两女闻声，同时转首望来。小荷面上带欣喜，红绡则敛衽一福，眼波流转间，自带一股婉约风流，与小荷的清澈质朴截然不同。
“你等…”凌云指了指她们，有些疑惑。
小荷抢着答道：“郎君，红绡姐姐人可好了！她一来便送了我一对好看的珠花，还有一盒香喷喷的胭脂！还教我…教我怎梳更好看的发髻呢！”她语气中满是雀跃，显对这位新来的“姐姐”极满意。
红绡抿嘴一笑，柔声道：“爷莫怪奴婢多事。奴婢见小荷妹妹乖巧可人，心下喜欢，便忍不住多说了几句。往后同住一屋檐下，自当相互照应。”
凌云恍然。原来如此！此红绡果不愧是风月场中历练出的，心思玲珑，手段高超。几件小礼，几句贴心话，便轻而易举收服了心思单纯的小荷，化解了可能存在的尴尬并敌意，迅站稳了脚跟。
他心下不由再次感叹沈万金送来的此份“厚礼”之贴心。此红绡，美貌风情自不必说，更难得是此份察言观色、打理内务的本事，确是…妙用无穷。
“嗯，和睦相处便好。”他颔首，对红绡道：“你既来了，便安心住下。西厢房尚空着，让小荷帮你收拾一番。缺何物，跟小荷说，让她去添置。”
“是，谢爷安置。”红绡再次福了一福，姿态优雅。
安顿好红绡，凌云不敢耽搁，立转身出门，径奔县廨赵师爷的公房。
他必须尽快将沈万金之事禀明师爷，敲定木料供应事宜，以免夜长梦多。
来至师爷公房，恰王知远不在。凌云便将沈万金的名帖呈上，将昨日会谈情形，并沈万金愿以优惠价供应优质木料，原原本本、却又稍加润色地禀报了一遍。他重强调了沈万金“报效乡梓”的热忱并其“雄厚实力”能确保物料供应稳定、为工程节省开支的好处，至于回扣之事，则提都未提。
赵师爷静静听着，手指捻着名帖，面色平静无波，看不出喜怒。
待凌云言毕，他沉吟片刻，方缓缓开言：“沈万金…此人老夫亦有耳闻，确是苏杭一带有名的布商，家资豪富。他愿参与塘工，本是好事。木料一事…目下亦确尚未定下可靠的采买渠道。”
他抬眼看向凌云，目光深邃：“凌云，依你之见，此人…可靠否？其木料质量、价格，果如其所言？”
凌云心下一凛，知此是师爷在考较自家，亦是最后的确认。他深纳一气，斩钉截铁道：“回先生，卑职虽与沈员外接触不多，然观其言行，似确有其诚心。其承诺之木料品类‘铁杉’、‘柏木’，确是筑堤打桩的上佳之选。价格方面，卑职亦暗中比对过市价，其承诺之‘优惠价’，确比现行官价低上一成有余，若真能落实，于工程大利！至于其为人…卑职以为，商贾重利，亦重信誉。沈员外既想借此立足宁海，长远发展，当不至于行欺诈短视之事，自毁长城。”
他此言，有理有据，既分析了利害，亦考虑了动机，显得颇为中肯。
赵师爷听完，微颔首，面上露一丝不易察的笑：“嗯，分析得在理。既如此…此事便由你牵头，与那沈万金具体接洽。拟个章程，列明所需木料种类、规格、数量、交付时限并价格，报上来。待老夫与明府过目后，若无异议，便可着手办理。”
“是！卑职遵命！定当谨慎办理，不负先生信任！”凌云心下大喜，忙躬身领命。此事，成了！
从师爷公房出来，凌云只觉浑身轻松，脚步都轻快了许多。沈万金之事敲定，非但工程得益，自家亦能从中获利，更要紧者，通过此事，自家在师爷心中的分量，显又重了几分。
他心下愉悦，决意归家将此消息告知阿爷，也让老人家高兴高兴。
然，刚推开自家院门，眼前景象却让他再次愣住！
只见院中，捕快老张竟直挺挺跪在当院！额上冷汗涔涔，面色惨白，浑身筛糠般抖！
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