凌云与沈万金一同踏入县公馆的花厅，只见厅内灯火通明，气氛却与上次迎接时大不相同。上次多是些沉稳持重的官员士绅，而今日在场之人，竟大半是些意气风发的年轻面孔，个个儒衫方巾，或三五成群高谈阔论，或围坐一处品评诗文，空气中弥漫着一股蓬勃的朝气与书卷气。
沈万金见凌云面露诧异，低声解释道：“贤弟有所不知。陈老尚书此次回乡探望高堂，不日即将返京。临行前，老大人有意提携家乡后进，故特嘱王明府，邀本县有才学的年轻士子前来一聚，也算是为家乡文脉尽份心力。凌云了然，明府匆匆外出，想必就是去县学遴选人才了。”
心中却不由泛起一丝奇异的感觉。他看着那些与自己年龄相仿，甚至可能比自己还大上几岁的秀才、举子们，他们或激昂，或沉静，眼神中充满了对未来的憧憬和对功名的渴望。而自己，却早已身处他们梦寐以求的官场之中，与他们探讨着丝帛利润、官场倾轧。他不由得低声感叹：“看着他们，我才发觉，我竟比他们…”
沈万金好奇追问：“比他们如何？”
凌云自嘲地笑了笑，轻声道：“比他们…更年轻些罢了。” 他今年不过十八九岁，而眼前这些士子，大多已是二十出头，甚至二十五六。只是他平日里周旋于明府、师爷、富商这些三四十岁的中年人之间，处理着远超年龄的事务，以至于连沈万金这般精明之人，都时常忽略了他的实际年岁。
沈万金经他一点，这才惊觉，拍额笑道：“哎呀！瞧我这记性！总把贤弟当作同辈论交，竟忘了贤弟尚是弱冠之年！真是…真是后生可畏啊！” 他看向凌云的目光，不禁又添了几分复杂之色。
晚宴开始，气氛庄重而略显沉闷。席面安排得十分素净，并无妓家陪酒，也无歌舞助兴。主位之上，须发皆白、气度雍容的陈尚书与王明府并坐，下首则是一众精心挑选出的青年才俊。宴席的主题，自然是探讨经义文章。陈尚书不时发问，引经据典，考较学子们的学问功底和见解；王明府在一旁时而补充，时而点评；士子们则纷纷引证答对，力求在老尚书面前展现才学，希望能得一二句赞誉，或许便能成为日后科场或仕途的助力。
凌云坐在靠近末席的位置，安静地听着。以他穿越而来的知识储备和原身凌青的才学底子，对于《诗》、《书》、《礼》、《易》这些经典，倒也并非全然陌生，真要插话议论几句，也未必会露怯。但他深知，自己的舞台不在这里。天峰文会那种兼具风雅与名利的场合，才是他扬名立万、拓展人脉的最佳去处。眼下，他更需养精蓄锐，筹备丝织大计。更何况，他一个武职巡检，混在一群探讨圣贤微言大义的文人中间，也着实有些不合时宜。
听着耳边那些之乎者也、义理考据的讨论，凌云渐觉无聊，心思早已飞到了如何运作“丝织接济院”、如何与苏清瑶配合牟利之上，甚至开始盘算着找个借口提前溜走。
然而，树欲静而风不止。他本想低调，却有人不肯放过他。数月来过得颇为憋屈、尤其在风月场中地位一落千丈的李郑安郑秀才，早已将怨毒的目光锁定了他。见凌云一直沉默不语，郑安以为他是不学无术、不敢开口，便瞅准一个谈话间隙，阴阳怪气地开口道：
“久闻凌大人诗才惊世，名动台州。想必于经义文章一道，亦是造诣深厚。今日高朋满座，皆谈圣贤之学，凌大人何以缄默不言？莫非是瞧不起我等寒窗苦读的酸儒，不屑与论？还望凌大人不吝赐教，以开茅塞！” 他这话，看似请教，实则挤兑，将凌云架在了火上。
沈万金见好友被刁难，连忙出面打圆场：“郑秀才此言差矣。凌贤弟身为武职，志在安境保民，于举业一道并无涉猎，何必强人所难？”
郑安却不肯罢休，冷笑一声，继续拱火：“沈兄此言谬矣！为官者，即便不事科举，亦当知晓圣人微言大义，方能明礼义、知廉耻、懂牧民之道！否则，与一介莽夫何异？凌大人既为朝廷命官，岂可于此道一无所知？”
他这话已是相当不客气，近乎指着鼻子骂凌云是“莽夫”了。席间顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在凌云身上，有好奇，有担忧，也有幸灾乐祸。
端坐主位的陈尚书，原本微阖的双目也睁了开来，目光淡然地扫过李安和凌云。他身为朝廷重臣，自然希望家乡能多出人才，对于凌云这个以诗名骤得官身的年轻人，他也有所耳闻，但对其学问根底如何，却并不了解。见郑安发难，他并未立刻制止，也想借此看看凌云的斤两，便缓缓开口道：“郑生虽言语急切，却也不无道理。凌县尉，你若于此道有所心得，不妨言之，彼此切磋，亦是美事。若确非所长，亦不必勉强。” 这话看似公允，实则给了凌云一个台阶，也堵死了他完全回避的可能。
凌云心中冷笑，本想低调，奈何宵小逼人太甚！若再隐忍，岂不真让人当成可随意拿捏的软柿子了？他忽然放声豪迈地大笑三声，笑声在寂静的花厅中显得格外突兀。
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