凌云正在书房里清点赴京要带的文书行装，窗外蝉声嘶鸣，搅得人心绪不乱。丫鬟小荷轻手轻脚地进来添茶，见左右无人，低声道：“老爷，前日我哥哥服役期满，从营里回来了。”
“哦？”凌云抬头，随口问道，“你哥哥……可有甚长处？”
小荷忙道：“回老爷，我哥哥名唤大石，认得几个字，人最是老实本分，力气也大。”
凌云沉吟片刻，此去长安，身边确实需要个可靠的长随。便道：“既如此，你让他明日来见我。若还妥当，便随我进京当个长随吧。”
小荷喜出望外，连忙福身：“多谢老爷恩典！奴婢……奴婢真不知该如何报答！”
凌云见她欢喜模样，心下莞尔，故意压低了声音，带了几分戏谑：“怎么报答？日后……自有让你‘用力’报答的时候。” 小荷闻言，霎时从脸颊红到了耳根，啐了一口“老爷没正经！”，扭身便跑了出去。
凌云哈哈一笑，正要继续整理，忽见前院一个小厮匆匆跑来，在门外禀道：“老爷，沈府来了人，说有要紧事禀报。”
“沈府？”凌云心下微奇，整衣来到前厅。只见来人身着粗麻孝服，腰系草绳，正是有丧事的打扮。那人见到凌云，噗通跪下，带着哭腔道：“小的给凌大人磕头！我家二老爷的独苗公子……前日染急症，没了！三爷特命小的来禀报大人一声。”
凌云心中咯噔一下，看到孝服时他便隐约猜到几分，果然是他——沈二爷那位体弱多病的独子，也就是赵远的亲生父亲！他叹了口气，依着礼数问了些话，诸如“何时发的引”、“何时大殓”、“吊唁在何日”等。那下人一一答了，皆是依照唐代《开元礼》中“庶人丧礼”的规制：人死后先行“复”礼（招魂），然后“沐浴”、“饭含”（往口中放米贝），设“铭旌”，第三日“大殁”（入棺），如今正停柩在家，等待择日下葬。期间亲友吊唁，孝子孝孙需披麻戴孝，跪拜答礼，甚是繁琐。
凌云看似关切丧仪，实则心中另有所图。他更关心的是，沈二爷这一支绝了后，沈家会过继哪个子侄来继承香火、接手家业？这关乎叶姨娘和远哥儿的未来，也关乎他与沈文的关系。他决定亲自去沈府一趟，当面探听虚实。
到了沈府，但见府门已悬上白幡，一片肃杀。门房通传后，半晌才出来说三爷身子不适，不便见客。凌云却对门房正色道：“劳烦再禀，凌云此来，有关乎沈氏血脉存续的十万火急之事，片刻延误不得！”
这话果然管用，不多时，凌云被引至偏厅。一路行来，但见府中虽处处素幔，人来人往，却隐约透着一股异样的躁动。几个穿着体面的沈家族老和管事模样的人，三三两两聚在廊下、院中，交头接耳，眼神闪烁，哪有多少悲戚，分明是在商议、争夺着什么。见凌云进来，嘈杂声略低，无数道目光或探究或警惕地落在他身上。
沈文很快出来，面色憔悴，但眉宇间更多是烦躁。他挥退左右，有些不耐烦地对凌云道：“凌贤弟，府上正值多事之秋，你有何事如此紧急？”
凌云不慌不忙，落座后，压低声音道：“三哥节哀。小弟此来，实因忽然想起一桩奇事。去岁小弟因公前往长街镇，曾偶遇一少年，约莫十岁光景，其容貌……竟与今次不幸夭折的侄公子有七八分相似！当时便觉惊诧，只因是外姓之人，未敢唐突。今日闻此噩耗，猛然想起，特来相告。”
沈文原本心不在焉地听着，听到“容貌相似”，眼皮猛地一跳，坐直了身子：“哦？竟有此事？那少年……可知其母家姓氏？”
凌云缓缓道：“据闻，其母……似是姓叶。”
“叶？！” 沈文失声惊叫，霍然起身！他脑中电光石火般闪过一段几乎被遗忘的旧事：约莫十年前，他那位已逝的侄儿年少风流，与府中一个姓叶的婢女有了私情。事情败露后，那婢女被草草发卖了出去，不知所踪。难道……
他再也坐不住，一把拉起凌云：“快！随我去见二哥！”
二人疾步来到内宅灵堂旁的一间静室。沈二爷形容枯槁，瘫坐在椅上，对着亡子的牌位默默垂泪，对进来的人毫无反应。沈文急步上前，在他耳边低语了几句。
“什么？！” 沈二爷猛地抬起头，浑浊的双眼爆发出骇人的光芒，死死盯住凌云，“你……你说的是真的？那孩子……在哪里？！” 他仿佛瞬间注入了生机，声音嘶哑却急切。
“据小弟所知，那孩子如今……寄养在长街镇赵巡检家中。”凌云答道。
“赵巡检家？备轿！快备轿！老夫要亲自去长街镇！” 沈二爷挣扎着就要起身，激动得浑身发抖。
“二爷且慢！”凌云连忙拦住他，语气诚恳，“二爷，此事还需从长计议。那赵家抚养此子多年，视若己出。您这般贸然前去，开口便要认回骨肉，于情于理，赵家岂能轻易答应？只怕要伤了和气。”
沈二爷一愣，激动之情稍缓，颓然坐倒：“那……那依你之见，该如何是好？”
凌云见火候已到，便将自己思虑成熟的方案和盘托出：“二爷，眼下最要紧的，是办好侄公子的身后事，让他入土为安。依小弟浅见，不如这样：您可对外宣称，为慰侄儿在天之灵，其丧仪诸事，特邀赵家那位与侄儿容貌相似的少年以‘义子’或‘族侄’身份参与，尤其可让他担任‘捧盆’或‘执绋’等重要角色，以示哀荣，也全了这段缘分。如此一来，既全了礼数，缓和了关系，也让那孩子名正言顺地出现在沈家族人面前。至于认祖归宗之事，待丧事毕，再与赵家慢慢商议，方为稳妥。毕竟，孩子养在赵家十年，这份养育之恩，沈家不能不认啊。”
沈二爷听得连连点头，觉得此言有理，又合礼法。他此刻一心只想见到那可能存在的血脉，当即道：“就依你所言！凌贤弟，此事还需你从中斡旋！你现在就随我同去赵家，先见见那孩子！”
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