初夏的晨光洒在台州码头上，波光粼粼。右参政的官船已升帆待发，行李细软皆已装船。参政站在船舷边，望着生活了数月的州城，面色阴沉。他终究没能斗过那个根基深厚、手段百出的凌云，一封辞呈上去，朝廷的准予批复竟来得如此之快，近乎是毫不挽留。他心中郁结难平，对身旁的心腹师爷叹道：“此番离任，京城恐难骤得美缺，或需外放历练一二，再图后计……”
师爷正欲宽慰几句，忽闻岸上一阵喧哗，有人高呼：“大人请留步！在下特来为大人饯行！”
参政闻声，精神猛地一振！难道是百姓挽留于我？他心中竟生出一丝莫名的期待与快意，连忙整理了一下衣冠，对师爷道：“快，随我出舱看看！”
两人快步走出船舱，来到甲板上。只见码头另一侧，一艘更为宽敞坚固的官船也已准备就绪，船头旌旗招展，上书“台州司法参军凌”。凌云正站在船舷边，与前来送行的赵刺史、沈文、宋文士等人拱手话别，言笑晏晏，气氛热烈。原来那声“大人留步”，是送行之人对凌云的称呼！
参政脸上的期待瞬间冻结，化为一片铁青！他这才意识到，凌云竟也选了今日离任赴京！这哪里是来送行？分明是故意选在同一日，耀武扬威地与他“擦肩而过”，让他这失意离任之人，眼睁睁看着对头风光启程！一股巨大的羞辱感涌上心头，参政气得胡须直颤，从牙缝里挤出一声冷哼，拂袖转身，头也不回地钻回了船舱，厉声喝道：“开船！”
师爷看着自家大人愤懑的背影，又望了望对面船上意气风发的凌云，暗叹一声，只得吩咐水手启航。两艘官船，一东一西，背道而驰，驶离了台州码头，也象征着这两位台州官场上的对手，走向了截然不同的前路。
凌云站在船头，迎着江风，心潮亦如这江水般起伏。离了台州那是非之地，前往京城国子监，可谓海阔天空。沿途山水如画，但他心系前程，无意流连，吩咐船家昼夜兼程，遇大埠亦只短暂停靠补给。如此行了近月余，水路渐尽，遂在洛阳附近的漕运码头弃舟登岸，换乘马车，继续北上。
这日傍晚，行至离长安尚有数日路程的一处官道枢纽，天色已晚，人马俱疲。凌云便吩咐前往驿站在此歇宿。唐代驿站系统完备，专供传递公文、护送官物及奉差出行的官员使用。官员入住需查验“符券”（公文凭证）或“告身”（身份官诰），按品级供给食宿、车马人夫。眼前这座驿站规模不小，屋舍俨然，门前悬着灯笼，已有几辆马车停靠。
凌云一行人抵达时，驿丞验看了他的“告身”及台州府出具的赴国子监行文（相当于差旅证明），见是从八品上的官员，依制安排了一个僻静的小院。院中有正房一间，厢房两间，虽陈设简陋，倒也干净整洁。随行人员自有驿卒安排食宿。晚餐是驿站的例饭：黄米饭，一碟腌菜，一碗不见油花的菜汤，名副其实的粗茶淡饭。凌云奔波一日，腹中饥饿，倒也吃得香甜。
饭后，凌云正在灯下翻阅书卷，忽闻院外有人求见。来者是个四十岁左右的精干男子，自称姓孙，是专为进京官员“跑部钱进”（打点关系、办理事务）的“京畿吏”。此人言辞便给，声称熟知各部司门槛，可代为投递文书、打探消息、疏通关节，甚至暗示可帮忙“活动”国子监的考核等第。
凌云知其来意，这类人如同附骨之疽，在京畿之地为数不少。他此行是奉旨入学，并非钻营跑官，便婉言谢绝了：“本官此行乃入监读书，恪守学规，无需劳烦足下。” 那孙姓中人见他态度冷淡，也不纠缠，讪讪告退。
不料，孙中人刚走不久，院门又被拍响，声音透着不善。长随开门，只见一名身着青色官袍、面色冷峻的官员带着两名驿卒站在门外，自称是监察御史，奉命稽查驿站，核查过往官员住宿符券。
凌云心中一动，起身相迎。那御史也不客套，径直道：“这位大人，查验告身与符券。” 语气强硬。
凌云暗忖，自己赴国子监，所用的是州衙出具的普通公文，并非专差“驿券”，严格来说，入住驿站确有不妥。想必是朝廷近来严查驿传滥用，驿站小吏为完成核查指标，见他官职不高，又无显赫随从，便将他报了上去。而这御史，也是专挑软柿子捏，不敢去查那些背景深厚的官员，便拿他来充数。
他心中冷笑，面上却不露声色，示意长随去取文书。这时，隔壁院中一位看似读书人的住客探出头，似乎看不惯御史欺软怕硬，高声问道：“御史大人，那边院中住着的可是某尚书的远房侄孙，其所持凭证恐也非正途，大人何不一并查验？” 那御史瞪了那书生一眼，斥道：“多事！本官按制稽查，休得喧哗！” 转而更不耐烦地催促凌云：“快些！”
长随捧来一个紫檀木匣。凌云打开匣盖，首先取出的正是那封台州府的公文。御史接过，仔细一看，脸上顿时露出“果然如此”的得意神色，正欲开口训斥拿人，目光却猛地被木匣中另外几封书信吸引住了。
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