烽燧被屠、狼头血画的挑衅，如同在滚沸的油锅里滴入了冷水，瞬间在北疆军中炸开。尤其是那些与殉国士卒相熟的边军同袍，更是群情激愤，求战之声不绝于耳。
杨延昭的应对迅速而凌厉。杨延嗣率领的五千游骑如同梳子一般，在漫长的边境线上反复扫荡，几次与小股辽军侦骑遭遇，皆以优势兵力将其击溃或驱逐。边境各军寨的警戒提到了最高等级，夜间篝火通明，巡逻队往来不绝。
然而，所有人都知道，这种被动的防御和驱赶，并不能根除“铁狼司”这类精锐小队的威胁。他们如同附骨之疽，隐匿于广袤的边境山林和草原之中，伺机而动，防不胜防。
就在这紧张的氛围中，一支特殊的队伍在新兵营悄然组建完成。
王贵站在一群神情剽悍、眼神锐利的老兵面前。这些人，大多和他一样，或因过错被贬，或因性格桀骜不得升迁，但无一例外，都是经历过血火淬炼、精通小队搏杀和野外生存的老行伍。他们身上没有了制式军服的束缚，穿着便于行动的皮甲或劲装，装备着强弓、硬弩、短柄斧、猎刀以及特制的钩索、铁蒺藜等物，浑身透着一股与正规边军迥异的彪悍和野性。
“兄弟们！”王贵的声音因为激动而有些沙哑，“太尉给了我们这个机会！别的话不多说，咱们这些人，哪个身上没点毛病？哪个心里没憋着一股火？现在，辽狗的铁狼司，屠了我们的烽燧，杀了我们的兄弟，还在咱们的地盘上画狼头耀武扬威！你们说，该怎么办？”
“宰了那帮狼崽子！” “用他们的狼头祭旗！” 底下顿时响起一片低沉的怒吼，如同压抑的狼群。
“好！”王贵眼中凶光毕露，“太尉说了，咱们这支‘猎狼队’，不受常规军律约束，只有一个任务——找到他们，咬死他们！用他们最擅长的方式，让他们有来无回！从今天起，咱们就是北疆的狼，专啃硬骨头的狼！”
没有激昂的战鼓，没有壮行的烈酒。在一个月黑风高的夜晚，这支近百人的“猎狼队”，如同鬼魅般消失在定州城外的黑暗中。他们的行动路线、作战方式，只有杨延昭和极少数核心人员知晓。
与此同时，宣抚使司内的暗战也在升级。
张耆加大了对北疆军务的“渗透”力度。他利用核查军需的机会，频繁接触各军负责后勤的官员，试图从物资调配、军械损耗等细节中，寻找杨延昭“擅权”或“结党”的证据。同时，他与孙敬等人的接触也愈发密切，甚至暗示若能提供“有价值”的信息，将来不吝保举。
而杨延昭这边，对张耆及其党羽的监控也更为严密。那个与张耆心腹密会的“契丹商人”始终没有找到，但“探事马”却发现了另一个可疑迹象：孙敬近期与一个来自汴梁的绸缎商人过从甚密，而那个商人，据查与王钦若的一个远房侄儿有所关联。
“看来，张耆背后，站着的不止是王钦若，还有汴梁城里其他的牛鬼蛇神。”杨延昭看着密报，冷笑一声。他并不意外，朝堂之上，希望他倒台的人，远不止一个派系。
“六郎，要不要动孙敬？杀鸡儆猴！”杨延光眼中闪过一丝厉色。
“不急。”杨延昭摆了摆手，“孙敬不过是个小角色，动了他，反而打草惊蛇。留着他们，我们才能知道，那些人到底想干什么。现在，我们的首要目标，是北边的狼，和可能存在的‘内鬼’。”
他将注意力重新投回边境。猎狼队已经撒出去了，现在需要的是耐心和准确的情报支持。
时间一天天过去，边境线上似乎恢复了平静。杨延嗣的游骑再未遭遇成建制的辽军，铁狼司也仿佛凭空消失了一般。
但杨延昭知道，这只是暴风雨前的宁静。耶律斜轸不是轻易放弃的人，他一定在酝酿着更大的阴谋。
果然，十天后，来自猎狼队的第一份密报，通过隐秘渠道送到了杨延昭手中。密报并非来自王贵，而是来自猎狼队中一名擅长追踪和伪装的斥候。他们根据烽燧遇袭地点周围留下的细微痕迹，一路向北追踪，最终在边境线以北约五十里处，一个名为“野狐岭”的险要山谷中，发现了铁狼司的一个临时巢穴！
据观察，那里大约驻扎着两百名左右的铁狼司精锐，戒备森严，并且似乎在等待着什么。王贵判断，这里很可能不是铁狼司的全部力量，而是一个前进基地，他们必然有更大的目标。
“野狐岭……”杨延昭在地图上找到这个位置，目光一凝。此地山高林密，地势险要，易守难攻，而且距离宋境几个重要的军马场和屯田区都不远。铁狼司选择这里作为据点，所图非小！
“他们的目标会是什么？”杨延光皱眉道，“偷袭军马场？还是破坏屯田？”
“都有可能，但感觉……不够。”杨延昭手指敲打着地图，“耶律斜轸费尽心机，派出最精锐的铁狼司，不会只为了骚扰一下我们的后勤。他们一定在谋划一次能造成重大影响，甚至能改变边境态势的行动。”
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