这一日，宣抚使司突然来了几位不速之客——皇城司的缇骑！他们手持枢密院文书，声称奉旨核查北疆军务，态度倨傲，要求调阅宣抚使司近年所有军费账册及人事档案。
杨延昭心中凛然，知道真正的风暴开始了。他强撑着病体，出面接待。
“杨太师，”为首的皇城司提举太监，皮笑肉不笑地说道，“咱家也是奉旨办事，例行公事而已。听闻北疆连年用兵，耗费颇巨，朝廷诸公心系边事，特命我等前来核实清楚，也好让陛下和朝廷放心。”
话说得冠冕堂皇，但其来意，不言自明。
杨延昭面色平静：“既然是奉旨核查，本官自当配合。相关文书档案，皆在库房，诸位可随时调阅。”他吩咐主簿配合，但暗中使了个眼色，示意只提供常规账目。
然而，对方显然有备而来。那提举太监阴恻恻一笑：“太师，咱家出京前，曾有人提及，宣抚使司似有几笔特别开支，用于……嗯，诸如‘探事马’、‘锐士营’等隐秘之所，其用度似乎……不甚明晰。不知太师可否行个方便，让我等也一并过目？”
这话，直接指向了北疆最核心的机密和杨延昭的底线！
杨延昭眼神骤然锐利起来，他缓缓站起身，虽然病体虚弱，但那股久居上位、统率千军万马的威严瞬间弥漫开来：“‘探事马’、‘锐士营’所用经费，皆关乎军国机密，其账目按制无需向度支衙门详细呈报。此乃枢密院旧例，莫非诸位不知？还是说，诸位奉的旨意，就是要探查我军机要害？”
他语气不重，却字字千钧，带着一股不容置疑的气势。那提举太监被他的目光所慑，气势不由得一窒，脸上青白交错。
场面一时僵持不下。
然而，所有人都明白，这仅仅是个开始。皇城司的人既然来了，就绝不会空手而回。他们代表的，是来自汴梁最高权力阶层的意志和猜忌。
杨延昭感到一阵心力交瘁，那口强压下去的腥甜再次涌上喉头。他知道，自己或许可以凭借威望暂时挡住这一次，但下一次呢？下下次呢？
在绝对的皇权面前，个人的忠诚与功绩，显得如此苍白无力。
他仿佛看到一张无形的大网，正从汴梁缓缓撒下，要将他，连同他苦心经营、誓死扞卫的北疆，一同笼罩。
将星，是否真的已到了陨落之时？
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