镇北关的血火硝烟尚未在记忆里冷却，汴京城的雕梁画栋、脂粉笙歌已扑面而来。方炎身着御赐的紫袍玉带，腰悬“定远侯”金印，行走在通往大宋王朝宫殿的御道上。晨光熹微，琉璃瓦折射着金辉，空气中弥漫着龙涎香与早梅的清冷气息，与北疆的铁锈血腥判若两个世界。然而，这繁华帝都的表象之下，方炎凝魄大成的敏锐感知，却捕捉到了一道道隐晦而冰冷的审视目光，如同无形的蛛网，从巍峨宫墙的阴影中投来。
天玄大陆大宋王朝宫殿内，气氛庄严肃穆，又透着一种奇异的浮华。宋徽宗赵佶高踞龙椅，并未着龙袍，而是一身“道君皇帝”特有的鹤氅云纹常服，气度雍容，眉宇间却难掩对书画雅趣的偏爱多于对军国大事的专注。阶下文武分列，文官队列冠盖云集，紫袍玉笏，气度俨然，以左相蔡薿（nǐ）、右相王黼（fǔ）为首，身后是御史台、翰林院、国子监的一众清流大儒，个个眼神锐利如鹰。武将队列则明显势弱，寥寥数人，站在前列的枢密使童贯虽掌兵权，面白无须，气息阴柔，眼神闪烁不定。
“臣，定远侯、骁骑卫指挥使方炎，奉旨觐见，吾皇万岁！” 方炎行至丹墀之下，抱拳躬身，声音清朗，不卑不亢。他身上那股历经血火淬炼、凝魄圆满的沉凝气度，与殿内靡丽的熏香格格不入，瞬间吸引了所有目光。
“爱卿平身！” 徽宗的声音带着一丝赞赏，“定远侯北疆之功，力挽狂澜，护我社稷，实乃国之柱石！朕心甚慰！今日宣卿入朝，一为嘉勉，二为议定后续封赏犒军事宜。” 他一挥手，早有内侍捧出早已拟好的厚厚赏单，金银财帛、田庄府邸，琳琅满目。
“臣代镇北关浴血将士，叩谢天恩！” 方炎再次谢恩，心中却无半分波澜。他知道，真正的考验，才刚刚开始。
果然，赏单尚未宣读完，文官队列中，一位身着深绯官袍、面容清癯的老者便已越众而出，正是国子监祭酒、清流领袖之一的周邦彦。他手持玉笏，对着徽宗深深一揖，声音不急不缓，却字字清晰，瞬间压下了殿内的些许嘈杂：
“陛下！定远侯之功，自当厚赏。然，功过须分明，赏罚需有据！臣有数事不明，关乎国法军纪、圣道根本，不得不问于方侯当面，以正视听，以儆效尤！”
来了！方炎心中冷笑，面上却不动声色：“周祭酒请讲。”
周邦彦目光如电，直视方炎：“其一！南门惊变，法曹严律虽有勾结蛮族之嫌，然其乃朝廷命官！按大宋律法及圣院铁律，处置此等逆种，当由圣院派出‘问道使’会同三司会审，查明罪证，明正典刑！方侯却于战阵之中，悍然越权，将其当众格杀！此乃目无朝廷，僭越圣院！视国法圣律如无物！此其一罪也！”
他话音未落，御史中丞李纲紧随其后，厉声补充：“其二！影狼之王‘幽影’，乃蛮族王庭心腹大患，凶名赫赫！方侯既已将其重创，本应趁势擒杀，永绝后患！却为何任其遁走？致使此獠逃脱，后患无穷！此乃纵敌遗患，养虎为患！有负陛下重托，有负边关将士血战之功！此其二罪也！”
紧接着，翰林学士承旨张择端（此世非画家，乃清流文臣）也沉声道：“其三！据闻定远侯麾下，骁骑营、丙字营等部，伤亡近半！镇北关内外，军民死伤枕藉！如此惨重代价，虽阻敌于关下，却未能尽歼来犯之敌，蛮族主力犹存！此等战果，与捷报所称‘大破’、‘重创’是否相符？是否有夸大其词，谎报军功之嫌？此其三疑也！”
三问连环，如同三柄淬毒的利剑，直指方炎擅权、纵敌、虚功！字字诛心，句句紧逼！殿内气氛瞬间降至冰点。武将队列中有人面露怒色，却被童贯一个眼神压下。徽宗眉头微蹙，显然也被这突如其来的诘问扰了兴致。
所有人的目光都聚焦在方炎身上。等待着他的辩解，或是…失态。
方炎缓缓抬头，目光平静地扫过周邦彦、李纲、张择端，脸上非但没有怒色，反而露出一丝若有若无的、带着淡淡讥诮的笑意。他并未立刻反驳，而是对着龙椅上的徽宗拱手一礼，声音沉稳依旧：
“陛下，诸位大人所问，皆关乎国体军心，臣自当一一明言，以解诸位心中之惑。只是，臣的回答，恐需借圣贤之言，方能阐明其中真义。”
他转向周邦彦，目光如古井无波：“周祭酒以圣院律法责我擅杀逆种严律。敢问祭酒，《孟子·告子上》有云：‘生，亦我所欲也；义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。’严律身为法曹，掌军律之剑，本应为国守门，护佑黎民。然其勾结蛮族，引狼入室，屠戮袍泽，毁我城防！此乃不忠不义，人神共愤！当其时也，南门洞开，影狼肆虐，墨家工坊危在旦夕，内城百姓命悬一线！若臣拘泥于繁文缛节，等待圣院使团千里迢迢而来，三司会审旷日持久，则贼酋早已毁我工坊，屠尽百姓，中心开花，镇北关恐已易主！届时，国法何在？圣律何存？黎民生灵何辜？臣杀严律，非为擅权，实为‘舍生取义’！取其不义之生，保我万千生民之义！此乃行儒家‘大义灭亲’之正道！敢问祭酒，是守那僵死的条文要紧，还是守这万千生民的性命与大宋的江山社稷要紧？”
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