月夜，滑州城，北门瓮城。
湿冷的空气混杂着硝烟、血腥与泥土的腥气，压得人喘不过气。刀疤统领和仅存的几十名亲卫营士兵，几乎是半拖半抬地将方炎从一处隐蔽在废弃水门下的暗道拖入城中。沉重的闸门在身后轰然落下，隔绝了城外肆虐的风雨与潜藏的杀机。
“侯爷！侯爷回来了！” 有人嘶哑地喊了一声，声音在月色下瓮城空旷的石壁间回荡，带着劫后余生的颤抖。
早已在此焦急等待的王忠一个箭步冲上来，看到方炎那浑身浴血、左腿伤口狰狞、面色如金纸的模样，饶是铁打的汉子，眼眶也瞬间红了。“快！担架！军医！” 他几乎是吼出来的。
方炎却猛地抬手，阻止了涌上来的军医。他强撑着从刀疤统领的搀扶中站直身体，虚弱身形在一众兵士的火把中摇摇欲坠，但那双燃烧着意志的眼睛却锐利如初。他看向王忠，声音嘶哑却清晰：“王将军…城内如何？金蛮动向？”
王忠深吸一口气，压下翻涌的情绪，快速禀报：“禀侯爷！金蛮主力仍在北岸高地按兵不动，只是派出更多游骑封锁河道和陆路！城内…内应尚未肃清，人心惶惶！末将已按侯爷之前密令，将城南所有百姓强行迁往城东、城西高地！引龙渠旧闸处…死士已就位，沙袋、火油、硝石均已备齐！”
就在这时，一名浑身湿透的传令兵疾奔而来，单膝跪地，高举一枚刻着狰狞虎头、流淌着冰冷法家秩序气息的黑色令牌！
“枢密院虎符急令！传令定远侯方炎！”
方炎目光一凝。枢密院？童贯？
传令兵的声音带着不容置疑的威严，在瓮城冰冷的空气中回荡：“奉枢密使童贯军令：滑州乃汴京门户，不容有失！着定远侯方炎，率滑州现有军民，固守城池，死战不退！务必将金蛮主力钉死于滑州城下！河北东路名将种师道老将军已率三万精锐驰援，明日午时必至！望方侯不负圣恩，不负枢密院重托！此令——固守待援，撑至明日午时！违令者，军法从事！”
固守待援？撑到明日午时？
命令冰冷而残酷，字字如刀，将滑州城三千残兵和数万百姓的命运，死死钉在了这座即将被洪水与铁蹄蹂躏的孤城之上！也将方炎，钉在了这绝境漩涡的最中心！
月夜，大宋皇宫，垂拱殿内灯火通明，一片静谧。
山河鉴置于殿中，其上光华流转，宛如流动的星河。巨大的水镜中，清晰地映照出滑州北门瓮城内的景象。
方炎浑身浴血，他的战袍被鲜血染透，仿佛从血海中走出一般。他的步伐有些踉跄，但每一步都显得坚定无比。他伸出颤抖的手，接过虎符令箭，眼中燃起战意。
王忠等人站在他身旁，他们的脸上写满了悲愤和绝望。城外，风雨交加，那金蛮大营在黑暗中宛如蛰伏的凶兽，散发着令人心悸的气息。
殿内的气氛凝重得如同铅块一般，压得人喘不过气来。宋徽宗赵佶端坐于龙椅之上，他的手指无意识地敲击着扶手，发出轻微的声响。他的眉宇间笼罩着化不开的阴郁，仿佛整个世界都失去了色彩。
在徽宗身后，侍立着童贯。他的目光低垂，眼观鼻、鼻观心，宛如泥塑木雕一般，没有丝毫的表情。
“固守待援…明日午时…”徽宗喃喃自语道，他的声音在寂静的殿内回荡，带着一丝无奈和绝望。他凝视着水镜中方炎那摇摇欲坠却依旧挺直的身影，眼中闪过一丝复杂难明的情绪。
那是惋惜，是无奈，还是其他什么？最终，徽宗的叹息声在殿内响起，悠长而沉重：“唉…可惜了方炎那小子…此局，九死一生啊！”
“陛下！”只听得一声高呼，声音震耳欲聋，在宫殿内回荡。众人循声望去，只见阶下站着一人，正是苏迈。
苏迈，乃是词圣苏轼之子，他不仅精通战诗词，更是一位儒兵双修的大学士境界强者，如今担任枢密院副使一职。此时的他，面色凝重，满脸焦虑，显然是心中有万般话语想要倾诉。
“家父苏圣前往圣院失踪之前，心中念念不忘的便是北疆的战事！”苏迈的声音略微有些哽咽，“臣身为人子，又怎能眼睁睁地看着方炎陷入险境而无动于衷呢？陛下啊！山河鉴的规则虽然限定了只能有一人的投影进入其中，但如果陛下能够以龙气加持，或许就能够强行替换方炎的投影，让臣取而代之！”
苏迈越说越激动，他的胸膛剧烈起伏着，仿佛要将心中的所有情感都宣泄出来一般。
“陛下，臣愿立刻前往山河鉴，代替方炎守护北疆！”苏迈双膝跪地，言辞恳切，“哪怕是粉身碎骨，臣也绝不退缩半步！”
就在苏迈话音未落之际，另一个声音突然响起：“臣附议！”
众人定睛一看，原来是宗颖。宗颖乃是兵半圣宗泽之子，现任兵部侍郎。只见他须发戟张，浑身散发着一股腾腾的杀气，如同一头被激怒的雄狮一般。
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