清晨的雾气还没完全散开，小镇的青石板路上已飘起淡淡的药味。白芷蹲在医棚后的药炉前，用木勺搅动着陶锅里深褐色的药汁。蒸汽裹着苦腥的气息往上窜，熏得她眼尾微微发红，却仍固执地盯着药面，直到确认每一味药材都彻底熬煮透彻，才小心地盛出小半碗。
“白姑娘，三婶家的娃又烧起来了！”隔壁的王婶掀开布帘冲进来，声音带着哭腔，“昨晚还好好的，今早一摸额头烫得能烙饼！您快给看看吧！”
白芷手忙脚乱地放下药勺，接过王婶怀里滚烫的孩子。小家伙烧得迷迷糊糊，小脸通红，嘴唇干裂。她连忙将孩子抱到里间的草席上，手指搭上手腕诊脉，眉头越皱越紧。
“是时疫的热症，得用‘青蒿鳖甲汤’加减……”她喃喃自语，目光扫向药柜，却在看到标着“青蒿”的格子时顿住了——那格子早已空了大半，只剩几根干枯的茎秆。
“王婶，青蒿用完了……”白芷的声音有些发涩，“我去药铺看看，您先让孩子喝点温水。”
“药铺？唉，白姑娘，您就别去了！”王婶抹了把眼泪，“昨天我去问过，老掌柜说现在这世道，哪还有好药材？别说青蒿，就是普通的甘草都金贵得很！听说镇子西边山上的草都被挖光了……”
白芷的手指无意识地抠着袖口，那里还残留着昨夜为狗娃熬药时蹭上的药渍。她想起陆轻尘从黑风山回来时，怀里那几株沾着泥土的蛇舌草，心里一阵发紧。
“我去后山看看。”她最终还是站起身，将孩子交给王婶，“您先给孩子喂点米汤，我尽快回来。”
医棚外，铁心正蹲在一棵老槐树下，面前摆着一张破木桌。桌上散落着各种破损的兵器——断了弦的弩、卷了刃的刀、矛头崩了个缺口的矛枪。他手里捏着一把小巧的铁锥，正专注地在一把断弩上敲敲打打。阳光透过树叶的缝隙洒在他身上，照见他额角渗出的细密汗珠。
几个镇上的年轻乡勇围在一旁，小声议论着。
“铁爷这手艺可真绝了！”一个络腮胡的汉子指着那把断弩，惊叹道，“昨天还以为这玩意儿彻底报废了，没想到铁爷几下子就给拾掇好了！”
“那可不咋地，”另一个瘦高个连忙接话，“我家那把砍柴刀卷了刃，找了好几个铁匠都修不好，铁爷拿眼一瞄，说拿块好钢来就能接上。你们是没瞧见，他那手法，啧啧……”
铁心没有理会他们的议论，只是闷头干活。他能感觉到那些目光像针一样扎在背上，但他更清楚，在这个乱世，能有一技之长，能让人觉得“有用”，比什么都实在。自从那天和陆轻尘他们一起从黑风山回来，镇上的人看他们的眼神就变了——不再仅仅是害怕和疏远，多了几分敬畏，也多了几分依赖。
“铁爷！”一个十四五岁的小乡勇跑过来，手里举着一把断了半截的剑，“您给瞧瞧这个，还能修不？”
铁心接过剑，用指尖弹了弹断裂处，发出沉闷的金属声。他抬头看了眼少年，少年眼神里带着期盼，像极了当初在难民营里，那些眼巴巴等着他救命的流民。他接过少年递来的半块磨刀石，开始仔细地修补。
“能修。”他言简意赅。
少年顿时喜笑颜开：“太好了！谢谢铁爷！谢谢铁爷！”
医棚那边，白芷背着药篓，深一脚浅一脚地往后山走去。山里的晨雾更浓了，湿滑的苔藓沾湿了她的裤脚。她记得后山有片野生的青蒿丛，以前采药时去过，运气好的话，或许还能找到一些。
越往里走，雾气越重，周围的树木也越发显得陌生。白芷握紧了腰间的小柴刀，警惕地留意着四周的动静。这山里不太平，听镇上人说，最近常有野兽出没，甚至还有人看到过不成气候的流寇团伙。
她正小心翼翼地拨开挡路的灌木，忽然听到前方传来一阵窸窸窣窣的声音。白芷心头一紧，脚步顿时停住，屏住呼吸，侧耳细听。
声音越来越近，似乎是有人在林子里移动。她悄悄躲到一棵大树后面，透过浓密的枝叶缝隙向外望去。
只见两个穿着破烂衣衫、脸上涂抹着锅底灰的男人正鬼鬼祟祟地从她前方不远处经过，手里各提着一只肥硕的野兔。其中一人似乎察觉到了什么，猛地停下脚步，警惕地朝白芷藏身的方向望了过来。
白芷的心一下子提到了嗓子眼，大气都不敢出。她认得这两个人，是镇子附近出了名的地痞流氓，平时就爱偷鸡摸狗，前几天还因为抢夺一个老妇人的包裹被铁心教训过一顿。
那两人对视一眼，其中一人狞笑着朝白芷这边摸了过来。
“嘿，小娘子，躲这儿干嘛呢？”那人怪笑着，一步步逼近。
白芷握紧了柴刀，手心全是冷汗。她知道自己不是这两个人的对手，一旦被发现，后果不堪设想。
就在这千钧一发之际，一阵急促的破空声突然响起！
一支乌黑的弩箭如同毒蛇出洞，精准无比地从白芷头顶上方飞过，“咄”的一声钉在了那两人前方不远处的树干上！箭羽兀自颤动，发出令人心悸的嗡嗡声。
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