秋水山庄，听雨轩内。窗外细雨潺潺，打在新发的芭蕉叶上，发出沙沙的声响。室内，烛火通明，映照着几张神色凝重的面孔。少主沈星河坐在主位，陆轻尘坐在下首，伤势未愈，脸色仍有些苍白，但坐姿挺拔，苏嫣然坐在他身侧，一袭素衣，沉静如水。此外还有几位联盟内的重要人物，包括那位茶行的陈老板和绸缎庄的孙掌柜。案几上，清茶已微凉，却无人有心去品。
沈星河的目光缓缓扫过众人，最后落在陆轻尘和苏嫣然身上，声音带着一丝疲惫，打破了沉寂：“陆兄，苏姑娘，身体可好些了？此次能铲除沈万川这个祸害，二位居功至伟，秋水山庄上下，感激不尽。”
陆轻尘微微颔首：“沈少主言重了，分内之事。”他的声音还有些中气不足。
沈星河轻轻叹了口气，指尖无意识地摩挲着温凉的茶杯，话锋一转：“沈万川伏诛，我等本以为可暂得安宁，整饬内部，消化成果。奈何……天不遂人愿。”他抬起眼，眼中是深深的忧虑，“京城剧变，中原大乱的消息，想必二位都已知晓。如今北方已是群雄逐鹿，战火纷飞，流民南迁之势恐难阻挡。我江南之地，虽暂未受兵燹直接波及，但覆巢之下，安有完卵？”
他顿了顿，继续道，语气愈发沉重：“今日请诸位前来，便是要商议我联盟日后之路。是继续秉持江湖道义，但求偏安一隅，紧闭门户，守护眼下这江南的基业与安宁？还是……需得更进一步，审时度势，在这乱世洪流中，为我江南百姓，也为这世间公道，争一份话语权，谋一条生路？”
这话一出，室内气氛更加压抑。茶行的陈老板捻着胡须，眉头紧锁：“少主，非是老朽怯懦。只是……我联盟虽在江南有些根基，但终究是江湖势力，财力、人力如何能与那些拥兵自重的藩镇军阀抗衡？贸然卷入中原纷争，只怕是以卵击石，反倒将这好不容易攒下的家业，都赔了进去啊。”
绸缎庄的孙掌柜也附和道：“陈老所言极是。如今商路已断了大半，生意艰难。能守住江南这方净土，已属不易。不如暂且观望，积蓄力量，待局势明朗些再作打算。”
他们的担忧不无道理。乱世之中，自保已是艰难。联盟的根基在江南，一旦主力北顾，后院起火，或是与北方强权正面冲突，后果不堪设想。偏安，似乎是眼下最稳妥，也最符合大多数人利益的选择。
陆轻尘沉默着，他历经生死，对权势纷争早已看淡，更牵挂的是蓉州故人与眼前女子的安危。他看向苏嫣然，想听听她的想法。
苏嫣然一直安静地听着，目光落在跳动的烛火上，仿佛透过火焰，看到了更远的地方。待众人声音稍歇，她缓缓抬起头，清澈的目光扫过沈星河，又看向陈、孙二位掌柜，声音不高，却异常清晰坚定：
“陈老板、孙掌柜的顾虑，嫣然明白。偏安一隅，确是稳妥之法。”她话锋微微一转，“然而，沈万川虽死，其经营多年的、贩卖‘美人鼓’的黑暗网络，真的就随之烟消云散了吗？”
她的话让在座几人神色一凛。苏嫣然继续道：“乱世之中，礼崩乐坏，法度无存。正是这等魑魅魍魉、惨绝人寰的罪恶最容易滋生蔓延之时。今日我们若袖手旁观，他日，或许就不止是‘美人鼓’，会有更多难以想象的邪恶，在这片疮痍的土地上滋生。届时，烽火与流毒并起，江南这片净土，又能独善其身到几时？”
她站起身，走到窗前，望着窗外迷蒙的雨幕，仿佛能看到中原大地上的血雨腥风：“我等既已出手，斩断了沈万川这一环，便已身在这洪流之中。除恶若不尽，如同纵火焚林，终将反噬己身。此事，既已开端，便当有始有终。不仅为复仇，更为阻止更多的悲剧发生。”
她转过身，目光坚定地看向沈星河：“沈少主，联盟何去何从，事关重大。但嫣然以为，与其被动等待灾祸临门，不如主动厘清这浊世中的脉络。至少，要将那‘美人鼓’的余毒，彻底清除干净。这或许才是对江南，对这乱世，最大的负责。”
苏嫣然的话，如同一块巨石投入平静的湖面，激起了层层涟漪。偏安与介入，保守与进取，不同的选择，预示着联盟截然不同的未来。窗外的雨，似乎下得更急了。
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