“……子安兄此处‘冗兵之弊，在于将不知兵，兵不知战’，立意尚可，然论据空泛。”崔?笔尖点在一处，“可引太祖朝‘更戍法’之得失，或本朝西北三川口、好水川之败中将领调度失当、士卒怯战之例佐证，方显有力。”
陶承良一拍大腿：“哎呀！我怎么没想到！皓月兄真是一语惊醒梦中人！”他连忙提笔修改，又挠头道，“还有这‘抑侥幸’……家父常说恩荫太滥，可这具体如何‘抑’法？写得太直白，怕得罪人；写得太隐晦，又怕考官看不明白……”
崔?沉吟道：“可引《周礼》‘世卿世禄’之古制，对比本朝恩荫过滥之现状，言其‘名器轻授，国本动摇’。再言‘当严考绩，限品秩，重实绩而轻门荫’，点到即止，既明其弊，又不失儒雅。”
“妙！妙啊！”陶承良听得眉飞色舞，对崔?的敬佩之情溢于言表，“皓月兄！你真是我的文曲星！来来来！小弟敬你一杯！”他端起酒杯，一饮而尽，脸上满是真诚的感激与敬重。这月余来，崔?不仅在学问上指点他，更在他因商贾出身遭人讥讽时多次维护，这份情谊，陶承良铭记于心。
琼玉阁，西楼暖香阁。
颜清秋（花名）斜倚在铺着厚厚绒毯的软榻上，身上只着一件宽松的茜红色软绸寝衣，乌发如瀑披散肩头，慵懒中透着惊心动魄的艳色。她手中正展开一幅尺余见方的素笺。
画上并非她惯见的浓妆艳抹、华服盛装，而是一个女子临窗抚琴的背影。女子身姿窈窕，只着素色常服，发髻松松挽着，几缕青丝垂落颈侧。窗外是几竿风雪中的翠竹，窗内琴案上香烟袅袅。整幅画用笔极其简淡，墨色清雅，却将那女子抚琴时专注沉静的神韵、以及那份遗世独立的孤高清冷，捕捉得入木三分！尤其那背影透出的气质，竟与她内心深处不为人知的另一面隐隐契合！
这正是崔?收到她派人送去的过冬衣物（一件厚实的银狐裘斗篷和几套精纺棉布中衣）后，回赠的“小像”。
颜清秋凝视着画中那清冷孤绝的背影，红唇紧抿，那双惯常流转着媚意与锐利的眼眸，此刻却怔怔地失了焦距。指尖无意识地拂过画中女子抚琴的指尖，仿佛能感受到那冰弦的凉意。许久，她才低低地、带着一丝难以言喻的复杂情绪，喃喃自语：“崔皓月……你眼中看到的……竟是这样的我？”画中的清冷孤高，与她人前烈火烹油般的艳丽张扬，形成了强烈的反差，却直击她灵魂深处最隐秘的角落。这份洞悉，让她心头震动，更添几分对这个神秘书生的好奇与……难以言喻的悸动。
枢府李宅，内院暖阁。
王夫人（慧仪）正看着幼子李松临摹字帖。丫鬟捧着一个精致的红漆食盒进来，福身道：“夫人，崔相公那边……炭火已经送到了。是上好的银骨炭，无烟耐烧，足够用到开春。”
王夫人头也未抬，只淡淡“嗯”了一声，目光依旧落在儿子稚嫩的笔迹上。片刻，她才似不经意地问道：“他可曾说什么？”
“回夫人，崔相公只让送炭的管事带话，说‘多谢夫人厚赐，学生愧领’。”丫鬟恭敬回答。
王夫人嘴角几不可察地弯了一下，随即又恢复平静：“知道了。下去吧。”她看着儿子临摹的字帖，那字迹虽稚嫩，却隐隐透着一股临摹对象特有的筋骨力道。她心中暗叹：那寒门书生，骨头倒是真硬。送去的华服美食、珍玩画具一概不收，只这御寒的银骨炭……倒是收下了。也罢，能让他安心读书，熬过这汴京寒冬，也算全了松儿那幅画像的情分。
护龙河深巷小院。
暮色四合，寒风呼啸。崔?关上院门，将汴京岁末的喧嚣与寒意隔绝在外。屋内油灯昏黄，却暖意融融。墙角新添的银骨炭在火盆中静静燃烧，散发出温暖而无烟的气息，驱散了深巷的酷寒。桌上，放着沈文漪遣人送来的几册珍本画谱，墨韵书坊魏老额外赠予的年节糕点，以及陶承良硬塞过来的一小坛据说是“家藏三十年”的梨花白。
他走到书案前，铺开一张素笺。窗外，护龙河冰封千里，雪落无声。崔?提笔蘸墨，并非抄书，亦非习字，而是缓缓写下：
“岁寒知松柏，患难见真情。
墨海孤灯暖，风雪故人明。”
笔迹沉雄，墨色饱满。写罢，他搁下笔，静静凝视着纸上的诗句。窗外是汴京深冬无边的寒冷与孤寂，屋内却因这一月来悄然织入的缕缕暖意——兄嫂的牵挂，沈文漪的倾慕，陶承良的义气，颜清秋的回响，王仲玉的关怀，乃至李府那无声的炭火——而显得不再那么冰冷彻骨。
油灯的火苗在寒风中轻轻摇曳，将崔?沉静的身影投在墙壁上。他深吸一口带着炭火暖意的空气，目光投向窗外深沉的夜色。年关将近，春闱的脚步亦悄然临近。这汴京的风雪，这交织的暖意与暗流，都将成为他通往那座至高殿堂——贡院龙门——前，最后也是最深的淬炼。
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