崔?随着人流缓缓向前。轮到他时，一名面目冷峻的号军接过他的“浮票”（类似准考证）与担保文书仔细核对，大声念道：“襄州举子，崔?！年二十一！”
另一名号军则粗暴地打开他的考篮，将里面几块干硬耐嚼的饽饽（类似烙饼）、一包盐、一个装水的粗瓷水壶、笔墨纸砚一一抖落查验。他甚至拿在手里掂了掂那方松烟墨锭，又对着光线看了看才放回，接着粗暴地摸索崔?的全身衣物，冰冷的双手带来阵阵不适。
“嗯！过！” 军吏不耐烦地挥手。
崔?不动声色地收拾好考篮，整理好被弄乱的衣衫，迈步踏入那高墙投下的巨大阴影之中，真正步入了贡院的范围。眼前豁然开朗又骤然压抑！
贡院内布局极似一个巨大的“田”字形。一座座狭窄低矮、仅容一人勉强转身的木板号舍鳞次栉比，密密麻麻地排列在宽阔的“甬道”（主路）两侧，形成无数条狭窄阴暗的巷陌（号巷）。每个号舍都贴着一张小小的红色纸条，上面书写着号数。整个考场弥漫着一股潮湿、陈旧、糅合着石灰、桐油和尘土的气息。这里是未来九天八夜（省试分多场进行，每场三天两夜）数千名帝国菁英真正的战场和囚笼。
找到属于自己的“西寒字七十六号”号舍，崔?放下考篮，仔细审视。号舍仅三尺宽、四尺深，面对甬道的方向敞开着。里面是一张可以掀起的木板当桌子，下方一块稍低的木板做凳子，两块木板拼合勉强可当卧榻。四壁糊着防止夹带的油纸，早已泛黄发脆。逼仄、简陋，足以磨损掉任何人的精神。
他正自整理，不远处相邻的号舍传来一声带着金陵口音的、刻意压低的呼唤：“皓月兄！”
抬眼望去，陶承良正从他那间号舍探出圆圆的脸，脸上尽力挤出一个笑容，但眉宇间的紧张怎么也藏不住。他所在的号舍稍靠里一些。
崔?点头示意：“子安兄。”
“娘的！这号房……比我家柴房还憋屈！”陶承良小声抱怨了一句，随即又深吸一口气，仿佛给自己打气，“皓月兄！稳住！咱们……熬它九天！” 他举了举拳头，颇有些悲壮的气势。
崔?嘴角微扬，点了点头。陶承良的紧张反而让他心头稍松。
就在此时，低沉的铜锣声伴随着一阵整齐而沉重的脚步声由远及近！整条号巷瞬间噤若寒蝉，所有举子都下意识地挺直了脊背，肃立在自己的号舍内。
一队身着深紫色官袍、气度威严的人影在号军的护卫下，出现在巷口，开始沿甬道缓步巡视。为首的是一位须发微白、面容清癯的老者，目光炯炯有神，正是此次省试的总负责人——权知贡举（临时任命的礼部主考官），翰林学士承旨宋祁！其弟宋庠亦是当世名臣，兄弟二人皆以文名着称，世称“大小宋”。
宋祁之后，是其他几位协助考官（同知贡举、参详官、点检试卷官等），其中一人面容俊美但眉目冷冽，眼神锐利如鹰隼，行走间官袍下的身形依旧透着武人的利落，正是皇城司都头叶英台！她以监察之职参与考务，冷冽的目光缓缓扫过每一间号舍、每一个举子的脸，仿佛要穿透皮相，洞悉一切隐秘。当她冷肃的目光掠过西寒字七十六号时，在崔?沉静的脸上停留了极为短暂的一瞬，冰冷无波，随即移开。
随行的书吏捧着一个沉重的木匣。宋祁走到甬道中央，停下脚步。整个贡院鸦雀无声，只闻风吹旌旗猎猎作响，以及无数心脏砰砰跳动的声音。
宋祁环视四周，声若洪钟，在无数号巷间回荡：
“圣天子临御，求贤若渴！尔等寒窗十载，今朝入此龙门，当明王道，秉大义，摛锦绣，决浮云！凡经义取本旨，诗赋依格律，策论观识见！务求公心正法，字字珠玑！若敢怀挟、替笔、换卷、飞章、传递、暗通关节……便是欺君之罪！国法森严，勿谓言之不预！”
声震四野，凛然生威！训导完毕，宋祁正了正衣冠，面向紫宸殿（皇宫主殿）方向，带领全体考官和号军，对着象征皇权的方向遥遥行礼！
“开印——！” 一声长喝！
书吏跪地，将木匣中封存的铜印、关防恭敬呈于宋祁面前。宋祁神色肃穆，双手捧起一方沉甸甸的铜制官印，在无数目光注视下，将其庄重地盖在了早已备好的一份空白的“告示”之上！
“钤印完毕——！试期开始——！”
与此同时，贡院各门由内而外，沉重地依次落锁！“轰隆隆”的关门声如同闷雷滚过大地，彻底斩断了贡院与外界的联系！一道无形的巨大樊篱轰然落下！
崔?望着那层层叠叠紧闭的重门，以及周围瞬间变得更加压抑的号巷，深深吸了一口清冽而冰冷的空气。龙门已跃，樊篱既成！接下来的九天八夜，这逼仄的号舍便是他的天地，笔墨纸砚便是他的刀枪！金榜题名的煌煌期许与笼罩头顶的层层阴云，都将在此处见真章。
他目光扫过不远处陶承良强作镇定却依旧发白的脸，又掠过号巷尽头甬道上叶英台那仿佛亘古不变的冰冷侧影。
真正的较量，开始了。
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