陶婉言行事愈发沉稳老练，锋芒内敛。她不再轻易露面，更多时候坐镇幕后，运筹帷幄。陶承良在她的“锤炼”下，也渐渐褪去纨绔之气，在工部与商行间周旋得愈发得心应手，成了陶家对外不可或缺的“门面”。
俸禄与宴请。
月末，翰林院的俸禄如期发放。崔?领到那沉甸甸的铜钱与银锭，心中踏实。他第一时间清点了数目，从中取出足够偿还陶婉言垫付的房款及利息的银两，仔细包好。
翌日休沐，他特意在州桥附近一家口碑甚好、环境清雅的“松鹤楼”订了一间临窗的雅座。傍晚时分，陶承良与陶婉言如约而至。
“皓月兄！新居可还习惯？今日定要好好喝一杯！”陶承良依旧是那副大大咧咧的模样，一进门便拍着崔?的肩膀笑道。
陶婉言则是一身月白色暗织云纹的窄袖褙子，外罩淡青色薄纱半臂，乌发轻绾，仅簪一支素银步摇，清丽脱俗。她对着崔?微微颔首，唇角噙着一抹浅淡的笑意：“崔相公，叨扰了。”
“子安兄，陶小姐，快请坐。”崔?含笑相迎。桌上已摆好几样精致的淮扬菜：清炖狮子头、松鼠鳜鱼、文思豆腐、蟹粉豆腐羹……虽非山珍海味，却色香味俱全，足显诚意。
酒过三巡，菜过五味。气氛融洽。崔?从袖中取出那个早已备好的锦囊，双手递向陶婉言：“陶小姐，前次购房，承蒙小姐慷慨相助，垫付银两。此乃本金及些许利息，请小姐务必收下。崔某感激不尽！”
陶婉言微微一怔，看着那锦囊，又抬眸看向崔?。他眼神清澈坦荡，带着不容置疑的郑重。她心中了然，崔?此举，非是客套，而是坚守其“无功不受禄”的傲骨与清名。她并未推辞，伸出纤纤玉手，接过锦囊，指尖不经意间触碰到崔?的手掌，微凉而带着薄茧。
“崔相公客气了。”她声音清泠，将锦囊收入袖中，“区区小事，何足挂齿。相公新居安好，便是最好。”她端起酒杯，“婉言敬相公一杯，贺乔迁之喜。”
“多谢小姐！”崔?举杯相碰。两人目光交汇，陶婉言眼中闪过一丝不易察觉的欣赏。眼前之人，身处清贫，却风骨铮铮；受人恩惠，必当偿还。这份品性，在浮华的汴京城中，实属罕见。
陶承良在一旁看得真切，心中也为好友高兴，连声劝酒。席间，崔?再次表达了对陶婉言帮忙觅得佳宅的谢意。陶婉言则轻描淡写地将功劳归于牙行，只言自己略尽绵薄之力。她言语间提及商行近况，点到即止，既不炫耀盐引之功，也不讳言竞争之艰，分寸拿捏得恰到好处。
一顿饭，吃得宾主尽欢。没有奢华的排场，没有刻意的奉承，只有朋友间的真诚与相互敬重。夕阳的余晖透过窗棂，洒在三人身上，镀上一层温暖的金色。崔?看着窗外州桥熙攘的人流，听着陶承良爽朗的笑声，感受着陶婉言那份沉静而强大的气场，心中涌起一股久违的平和与暖意。
然而，当暮色渐深，他独自踏着星光返回护龙坊小院时，推开书房的门，目光落在书案一角那方叠得整整齐齐、带着梅香的花笺上时，那份暖意中，又悄然渗入了一丝难以言喻的怅惘与思念。
护龙河水在夜色中静静流淌，倒映着天边寥落的星辰。院中老梅的枝叶在晚风中轻轻摇曳，发出沙沙的轻响。汴京城的平静，如同这暮春的夜色，温柔而短暂。崔?知道，蛰伏的猛虎终会苏醒，暗涌的潜流终将爆发。但在这一刻，他只想守着这方小院，守着案头的书卷，守着那来自城南深闺的、无声的梅香，在流年似水中，积蓄力量，静待……那必将到来的风雷。
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