凛冬的寒意，在护龙坊小院的欢声笑语与新添的生气中，似乎被驱散了几分。如意与吉祥这对姐妹的到来，如同在平静的湖面投下了两颗温润的鹅卵石，漾开了一圈圈温暖的涟漪，为这经历了太多风波的小院，注入了久违的、属于家的鲜活气息。
清晨，天光微熹，护龙河面还凝结着薄薄的冰凌。小院厨房的烟囱便已升起了袅袅炊烟。如意早早起身，挽起袖子，动作麻利地开始生火熬粥。她继承了母亲的巧手，虽初来乍到，却很快熟悉了厨房的一切。粳米淘洗干净，加入红枣、莲子，小火慢熬，不多时，清甜的米香便弥漫了整个小院。吉祥也像个小尾巴似的跟在姐姐身后，帮忙递柴火，小脸被灶膛的火光映得红扑扑的，大眼睛里满是新奇与认真。
砚童则负责采买和洒扫。他挎着竹篮，熟门熟路地穿梭于州桥早市，挑选最新鲜的蔬菜、鱼肉，偶尔还会带回几块刚出炉的胡麻饼或糖糕，引得吉祥欢呼雀跃。回来后，他便拿起扫帚，将庭院打扫得干干净净，连墙角那株老梅树下的落叶也细心归拢。
崔?下朝归来，往往还未进院门，便能闻到饭菜的香气。推开院门，映入眼帘的是砚童在擦拭石桌，吉祥在廊下蹦蹦跳跳地踢着毽子（崔?闲暇时用铜钱和鸡毛做的），如意则端着热气腾腾的饭菜从厨房走出，脸上带着温婉的笑意：“相公回来了？饭菜刚做好，快洗手用饭吧。”
饭桌上，不再是崔?与砚童两人的清冷。四口人围坐一桌，虽无山珍海味，但如意烹调的菜肴家常可口，酱烧豆腐、清炒时蔬、偶尔还有一小碟酱肉或蒸鱼，热气腾腾，香气四溢。吉祥总是吃得最香的那个，小嘴塞得鼓鼓囊囊，还不忘含糊不清地夸赞：“姐姐做的饭……最好吃！”引得众人莞尔。崔?看着眼前这一幕，心中那份因朝堂纷争而起的疲惫与沉郁，也仿佛被这温暖的烟火气悄然抚平。
饭后，崔?或在书房读书写字，或指点吉祥认字（如意也在一旁默默学习），砚童则负责收拾碗筷，劈柴担水。如意心灵手巧，不仅厨艺好，女红也极佳。她见崔?官袍袖口有些磨损，便默默找来针线，在灯下一针一线细细缝补。那专注而娴静的模样，让偶尔抬头的崔?，心中也泛起一丝暖意。吉祥则像只快乐的小鸟，时而缠着砚童讲故事，时而跑到书房门口，探头探脑地看崔?写字，被砚童笑着拉走。
年关将至，喜气渐浓。
腊月二十三，小年。
汴京城彻底被节日的氛围笼罩。大街小巷张灯结彩，家家户户洒扫庭除。州桥夜市更是人声鼎沸，摩肩接踵。卖年画的、写春联的、吹糖人的、捏面人的、卖各色干果蜜饯、烟花爆竹的摊位鳞次栉比，吆喝声、讨价还价声、孩童的欢笑声交织在一起，汇成一曲热闹非凡的市井交响。
护龙坊小院也早早开始了准备。
“相公，明日便是祭灶了，咱们得备些糖瓜、灶糖。”如意拿着刚写好的采买清单，向崔?请示。她如今俨然成了小院的“内务总管”，将一应事务打理得井井有条。
“好，你看着办便是。”崔?含笑点头，从袖中取出一个沉甸甸的钱袋递给她，“多买些，给吉祥也买些她爱吃的零嘴。”
“谢相公！”如意欣喜接过，吉祥在一旁更是高兴得拍手跳了起来。
腊月二十四，祭灶日。
清晨，如意便带着吉祥和砚童，将厨房灶台上下擦拭得一尘不染。午后，她亲自下厨，用麦芽糖熬制了粘稠香甜的糖瓜和灶糖，又备好了清水、料豆（喂灶马）和一小碗酒。待到黄昏时分，崔?净手焚香，带着砚童、如意、吉祥，在灶王爷神像前恭敬祭拜。
“灶王爷，上天言好事，下界保平安……”崔?低声祝祷，将糖瓜黏在灶王爷画像的嘴上，寓意“甜言蜜语”，又奉上酒水料豆。吉祥学着大人的样子，双手合十，小脸满是虔诚：“灶王爷，保佑我们平平安安，保佑相公官运亨通，保佑姐姐做的饭越来越好次！”童言稚语，惹得众人忍俊不禁。祭拜完毕，将旧灶王爷画像焚化，寓意“送神上天”。
接下来的几日，小院更是忙碌而喜庆。
扫尘： 腊月二十五，扫房子。砚童爬上爬下，将房梁屋角的蛛网灰尘清扫干净。如意和吉祥则负责擦拭门窗桌椅，清洗被褥帘幔。崔?的书房也被仔细整理，案头那盆素心兰被擦得叶片碧绿。
办年货： 州桥集市成了如意和砚童每日必去之地。他们买回了大红灯笼、崭新的桃符（春联）、寓意吉祥的年画（门神、福禄寿三星、连年有余等）。还采购了丰盛的年货：整只的腊鹅、风鸡、酱鸭、腌鱼；成筐的柑橘、柿饼、核桃、红枣；成坛的“梨花白”、“玉泉春”；以及给吉祥买的各色糖果、蜜饯和小巧的烟花爆竹。
写桃符： 腊月二十八，贴桃符。崔?亲自研墨铺纸，挥毫泼墨。他笔力遒劲，写下一副寓意深远的春联：
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