城东，赵德芳府邸。
晨曦微露，薄雾尚未散尽。这座原本气派的宅邸，此刻却笼罩在一片死寂之中。朱漆大门洞开，门口肃立着数名身着玄青劲装、面色冷峻的皇城司校尉。空气中弥漫着淡淡的血腥气与压抑的肃杀。
叶英台一身玄青色官服，外罩墨色披风，步履沉稳地踏入庭院。她面色略显疲惫，眼中却锐利如鹰隼，不见丝毫倦怠。昨夜汴河湾血战，追查线索，彻夜未眠，此刻又闻赵德芳死讯，心中那根弦，绷得更紧了。
庭院内，一片狼藉。显然，皇城司校尉破门而入时，并未遇到任何抵抗。正堂门扉大开，一股浓重的血腥味扑面而来。
叶英台步入正堂。只见户部度支司员外郎赵德芳，身着常服，仰面倒在厅堂中央的波斯地毯上。他双目圆睁，瞳孔涣散，脸上凝固着难以置信的惊骇与……一丝诡异的解脱？脖颈处，一道极细、极淡的……红线！如同被最锋利的丝线轻轻勒过！伤口处，皮肉微微外翻，渗出的血迹早已凝固成暗褐色，染红了衣领。除此之外，周身再无其他伤痕！
叶英台蹲下身，指尖在距离伤口寸许处虚拂而过，并未触碰。她目光如电，仔细审视着那道致命的伤口。切口平滑如镜，边缘整齐，深及颈骨，却巧妙地避开了大血管，以至于出血量极少！这绝非寻常刀剑所能造成！是……剑！而且是……快如闪电、精准无比、吹毛断发的……绝世好剑！持剑之人，武功之高，剑法之精，已达化境！一剑封喉，干净利落，不留丝毫余地！
她站起身，目光扫过四周。厅堂内陈设奢华，博古架上珍玩琳琅，却无丝毫打斗痕迹。桌上，一杯残茶尚温。地上，散落着几张账册残页，似是被主人慌乱中碰落。一切……都显得如此“自然”！自然得……如同精心布置的舞台！
“畏罪自杀？”叶英台嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中寒光爆射，“好一个‘畏罪自杀’！好一个……杀人灭口！”她心中雪亮！赵德芳之死，绝非自尽！而是……灭口！是幕后黑手，在皇城司抓捕之前，抢先一步，斩断了所有可能指向他们的线索！那艘“通海商行”的船，那伙西夏死士，赵德芳……都成了弃子！而这条线……彻底断了！
“指挥！”一名心腹校尉上前，低声道，“属下等仔细搜查了整座府邸！书房、卧室、密室……皆无异常！金银细软、账册文书……均未动过！唯有……书房暗格中，发现一册……与郑国公府旧日往来的密账！其中……确有提及‘通海商行’股份交割之事！”
“郑国公府……”叶英台冷笑一声，“又是郑国公府！死无对证！好！好得很！”她心中怒火翻腾！这幕后之人，心思之缜密，手段之狠辣，简直令人发指！一环扣一环，将所有线索都引向早已倾覆的郑国公府！滴水不漏！
“将尸体运回皇城司！请仵作仔细验看！尤其是……那道伤口！”叶英台沉声下令，“府中所有文书、账册，全部封存带走！严查赵德芳近三日所有行踪、接触人员！尤其是……昨夜！”
“是！”
叶英台走出赵府，站在晨光微冷的巷口，深深吸了一口气。冰冷的空气涌入肺腑，却压不住胸中翻腾的怒火与凝重。对手……比她想象的更狡猾，更强大！单凭皇城司的力量，恐怕……难以撼动这盘根错节的黑暗！
她目光投向远处巍峨的开封府衙方向，眼中闪过一丝决断。
“去开封府！”
开封府衙，正堂。
包拯端坐案后，一身深绯官袍，面色沉凝如铁。他刚刚听完叶英台条理清晰、却字字惊心的禀报——汴河湾血战、西夏死士、赵德芳离奇毙命、郑国公府死线……一股沉重的压力，如同巨石般压在他的心头。
“叶指挥所言，句句属实？”包拯声音低沉，带着不容置疑的威严。
“千真万确！”叶英台拱手肃立，“人证、物证、尸首俱在！下官……不敢妄言！”
包拯缓缓起身，走到堂前悬挂的“正大光明”匾额下，负手而立。他目光如炬，仿佛穿透了重重迷雾，看到了那隐藏在汴京繁华之下的、最深的黑暗与阴谋！西夏细作潜入！夏党官员勾结！杀人灭口！嫁祸死人！此等行径，已非寻常贪渎枉法！而是……通敌叛国！动摇国本！
“好！好一个‘畏罪自杀’！好一个‘郑国公府’！”包拯猛地转身，声音如同洪钟大吕，震得堂宇嗡嗡作响，“此等魑魅魍魉，视国法如无物！视人命如草芥！其心可诛！其行当剐！”
他目光灼灼地看向叶英台：“叶都头！此案干系重大！已非皇城司一衙之力可破！开封府上下，听你调遣！本府即刻签发海捕文书，通令汴京各厢巡铺、城门司、水门司，严查出城人员、船只！凡形迹可疑者，一律扣留！另，本府三班衙役、捕快，悉数交由你指挥！全城搜捕！挖地三尺！也要将那幕后黑手，揪出来！绳之以法！”
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