叶英台一行七骑，随着崔?入得邕州城，穿行于虽不若汴京繁华、却秩序井然、市井渐旺的街道，直至城东一处清幽所在。但见一座粉墙黛瓦、三进深的院落依水而建，门前垂柳依依，环境颇为雅致。此乃崔?早已命人精心打扫备下的馆驿，专为接待上官或贵客所用。
“叶指挥使，仓促之间，唯有此院略可栖身，望莫要嫌弃。”崔?勒马停于门前，拱手道。
叶英台跃下马来，玄色披风微扬，她目光锐利地扫过院落周遭，见门前有石狮镇守，院墙高耸，内有隐隐人影巡逻，防卫颇为严谨，且远离市井喧嚣，利于保密与休憩。她微微颔首，清冷的面容上露出一丝极淡的满意之色：“崔知州费心了。此处甚好，清净安全，正合我意。”她行事干练，不喜虚礼，当即挥手示意身后六名缇骑下马，自有州衙安排的仆役上前接过马匹行李，引众人入院安置。
院落内里轩敞，陈设简洁却不失雅致，一应物什俱全。叶英台略作洗漱，换了一身干净的玄色常服，并未多做休息，便对崔?道：“崔知州，若方便，可否现在便带英台熟悉一下州衙情形与邕州现状？职责所在，不敢懈怠。”
崔?知她性子，也不客套，点头应允。二人仅带了孙伯谦及叶英台一名副手，轻装简从，直奔州衙。
步入州衙，叶英台立刻感受到一股与寻常官署截然不同的气象。胥吏各司其职，步履匆匆，却无喧哗懒散之态；公文案卷，分门别类，堆放整齐；就连门口值守的衙役，亦精神抖擞，眼神警惕。崔?边走边简要介绍其推行的“考成法”与公帑审计制度，叶英台听得极为专注，不时发问，问题皆切中要害，显露出极高的专业素养与洞察力。
随后，崔?又引她参观了整理一新的卷宗库、正在核算账目的度支房，以及城西邕江军大营。但见营寨坚固，旌旗鲜明，蒙力正指挥士卒操练阵法，杀声震天，军容鼎盛。叶英台立于点将台上，俯瞰下方军阵变幻，眼中不禁流露出惊讶与赞赏之色。她久在皇城司，见识过京畿禁军，亦知各地驻军情状，似邕江军这般训练有素、士气高昂的地方军，实属罕见。
接着，崔?又带她看了几处新设的官塾。朗朗读书声自窗内传出，汉僮孩童同席而坐，有老儒讲解《千字文》，亦有僮人长老指着草药图谱传授知识。叶英台在窗外静立片刻，看着那些孩童认真稚嫩的脸庞，冷峻的目光微微柔和了些许。
最后，一行人信马由缰，看了几处推行“保甲法”的边境村寨。乡民持弩操练，井然有序，见到崔?等人，纷纷恭敬行礼，眼神中带着发自内心的拥戴。
一圈巡览下来，日已偏西。返回州衙途中，叶英台终于忍不住感叹，清冷的声音中带着一丝难以掩饰的震撼：“崔知州……不，皓月兄。英台此番南下，本以为邕州乃瘴疠蛮荒、吏治废弛之地，兄在此必是举步维艰。万万没想到……短短数月，你竟能将此地经营得如此……政通人和，百废俱兴！整饬吏治，编练新军，兴教化，固边防……桩桩件件，皆非易事，你却做得如此扎实有效！此等经世之才，当真……令人惊叹！”她看向崔?的目光，已不仅仅是旧识的熟稔，更添了几分由衷的敬佩。
崔?谦逊一笑：“英台过奖了。此乃上下同心之功，崔某岂敢独揽？况南疆情势复杂，隐患犹存，如履薄冰，尚需英台鼎力相助。”
叶英台郑重颔首：“职责所在，义不容辞。英台定当竭尽全力，助兄肃清奸宄，稳固南疆。”
是夜，华灯初上。崔?在临江仙设宴，为叶英台一行人接风洗尘。临江仙今夜亦知有贵客，并未对外营业，酒楼内外打扫得纤尘不染，红灯高悬，更显奢华雅致。
崔?与叶英台并肩而行，身后跟着蒙力、韦青蚨、孙伯谦等州衙要员，以及叶英台的几名得力下属。刚踏入酒楼大门，一股混合着酒香、脂粉香与淡淡麝香的暖风便扑面而来。红泠早已盛装等候在厅堂，见众人到来，立刻笑靥如花地迎上前，盈盈一拜：“哎呦呦，妾身红泠，恭迎崔知州、叶大人及各位贵客大驾光临！小店蓬荜生辉呀！”她今日穿着一身绛红色缕金百蝶穿花云锦裙，珠翠环绕，媚眼如丝，光彩照人，连见惯了汴京繁华的叶英台，眼中也闪过一丝讶异，暗道这南疆之地，竟有如此绝色尤物。
崔?为双方引见：“红泠老板，这位便是新任巡边使、皇城司探事司指挥使叶英台叶大人。叶大人，这位是临江仙的东家，红泠姑娘。”
红泠娇声笑道：“叶大人巾帼英姿，真是令妾身好生仰慕！快请楼上雅间入座！”
众人正欲举步上楼，恰在此时，楼梯转角处，一道素白清冷的身影，正缓缓走下。正是颜清秋。她显然也是听闻动静，欲下楼相见，不料正与众人撞个正着。
四目相对！
叶英台的目光在接触到颜清秋面容的刹那，瞳孔骤然收缩！原本平和的神情瞬间冰封，一股凌厉无匹的杀气自她身上勃然爆发！她几乎是条件反射般，右手已按上了腰间雁翎刀的刀柄，“锃”的一声轻响，刀已出鞘三寸！寒光凛冽！
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