萧山亲自为李天瑞斟上壮行酒，低声笑道：“李将军，此去定要马到成功！让那牢里的崔知州好好看看，谁才是真正能安定南疆的栋梁之材！”
李天瑞接过酒碗，一饮而尽，豪气干云：“萧特使放心！区区峒蛮草寇，何足挂齿！待我擒了那侬智高的人头回来，再与特使把酒言欢！”他目光扫过校场边脸色铁青的蒙力，嘴角勾起一抹不屑的弧度。
誓师完毕，李天瑞大手一挥：“出发！”
两千禁军迈着整齐的步伐，浩浩荡荡开出邕州北门，向着西南方向的桂邕交界山区进发。马蹄声、脚步声震天动地，扬起漫天尘土，显得威风凛凛。
城头之上，蒙力凭栏远眺，看着禁军远去的背影，眉头紧锁，对身旁悄然到来的韦靑蚨低声道：“他们……不懂这片山林。也不懂那侬智高的狠辣与狡诈。这般大张旗鼓，只怕……”
韦靑蚨今日穿着一身利落的僮家短打，腰间佩着弯刀，闻言冷笑一声，语气带着僮人特有的直率与一丝漠然：“他们自己要去找死，怨得了谁？你若不出兵，他们死在岭南的毒雾瘴气里，或是中了侬智高的埋伏，那也是他们的天命。正好，也让你家崔大人看看，离了你们邕江军，这些汴京来的老爷兵，到底有多大本事。”
蒙力闻言，重重叹了口气，虽然觉得韦靑蚨话说得刻薄，但心中那份不祥的预感却愈发强烈。他深知侬智高绝非寻常蛮酋，更熟悉山地作战，李天瑞这般轻敌冒进，凶多吉少。
李天瑞率领禁军，一路向西南疾行。初始几日，道路尚算平坦，军行顺利。李天瑞更加志得意满，认为叛军不过乌合之众，闻风丧胆。
然而，随着逐渐深入桂邕交界的崇山峻岭，情况开始急转直下。这里山高林密，沟壑纵横，道路崎岖难行，毒虫猛兽出没。更可怕的是，时值盛夏，山区雨雾弥漫，瘴气横行。浓白色的瘴疠之气如同实质，笼罩在山谷之间，经久不散。来自北方的禁军士兵极不适应，许多人开始出现头晕、呕吐、皮肤溃烂等症状，非战斗减员严重。
侬智高早已利用地利，派熟悉山林的僮人战士，不断袭扰官军粮道。运粮的队伍屡遭伏击，粮草补给变得极其困难。士兵们饥肠辘辘，又在瘴气中病倒一片，士气急剧低落。
李天瑞焦躁不已，急于寻找叛军主力决战。这时，侬智高巧妙地将小股部队，伪装成溃败之军，且战且退，将李天瑞的大军一步步引诱至一处名为“落魂谷”的险要之地。此谷四面环山，只有一条狭窄的入口，谷内地势低洼，瘴气尤为浓重。
李天瑞求胜心切，未察地形之险，挥军进入谷中。时近黄昏，山谷内雾气更浓，如同乳白色的牛奶，伸手难见五指。士兵们咳嗽不止，呼吸困难，阵型开始混乱。
就在此时，山顶突然传来一阵尖锐的僮人骨哨声！紧接着，无数支火箭如同流星般从四面山坡上倾泻而下！点燃了谷中干燥的草木！同时，巨大的擂石、滚木轰隆隆地从陡坡上砸落下来！埋伏已久的叛军从雾中杀出，喊杀震天！
禁军猝不及防，顿时陷入一片混乱！前军被火海阻断，后路被滚石封死，中间人马自相践踏！浓雾之中，敌我难辨，弓弩无法瞄准，只能胡乱射击。李天瑞惊骇万分，连声呼喝，试图稳住阵脚，但败局已定。士兵们被瘴气所困，体力不支，又被火烧石砸，死伤惨重。
战斗持续了整整一夜。待到天色微明，浓雾稍散，只见落魂谷内尸横遍野，焦臭扑鼻。两千禁军，仅有李天瑞在百余名亲兵拼死护卫下，杀出一条血路，狼狈不堪地逃出山谷。李天瑞本人也在混战中肩头中了一箭，险些坠马被俘。
三日后，李天瑞兵败落魂谷、仅以身免的惨痛消息，如同瘟疫一般，迅速传回了邕州城。
“什么？！两千禁军……几乎全军覆没？！”王子岳接到败报，惊得从座椅上猛地站起，脸色煞白，随即转化为极致的愤怒，他狠狠一拳砸在案几上，笔墨纸砚震落一地：“我早说过！不可轻敌冒进！若是由蒙力将军率领熟悉地形的邕江军出征，岂会有此惨败？！萧山！李天瑞！误国误民！罪该万死！”
萧山此时却显得异常平静，他轻摇折扇，淡淡道：“王通判何必动怒？李指挥使英勇作战，奈何南疆瘴疠横行，地形复杂，此乃天灾，非战之罪也。胜败乃兵家常事，何必苛责？”
“天灾？哼！”王子岳怒极反笑，目光如刀般刺向萧山，“分明是刚愎自用，骄兵轻敌，中了侬智高的诱敌深入之计！这是人祸！是你们争权夺利酿成的苦果！”
州衙内的争吵，很快也传到了阴森潮湿的州府大牢。
一名心向崔?的狱卒，偷偷将李天瑞兵败的消息告诉了囚室中的崔?。崔?闻讯，久久沉默不语。他靠在冰冷的墙壁上，仰望着铁窗外那一方狭小的天空，神色肃穆，眼中充满了深沉的忧虑与痛惜。良久，他才长长叹息一声，声音沙哑道：“兵败山谷，损兵折将，此其一害；更可怕的是，此败必然动摇军心，丧失民望。若侬智高借此胜势，裹挟更多峒人，乘胜东进……邕州……危矣。”他顿了顿，语气变得更加沉重，“此乱，看似边陲纷争，实乃朝廷积弊、边政失策之痼疾爆发。非一隅之病，乃天下之病也。”
而在临江仙酒楼那间可俯瞰全城的雅阁内，濮宗正悠闲地品着一杯琥珀色的美酒。听到楼下传来的兵败消息和街头的恐慌议论，他非但没有丝毫担忧，唇角反而勾起了一抹意味深长的、近乎愉悦的笑意。
他放下酒杯，对侍立一旁、面露忧色的红泠悠然道：“乱得好，乱得好啊。邕州越乱，水越浑，我们才越好……浑水摸鱼。风雨飘摇，方能见人心向背，方能逼出真龙。”他指尖轻轻敲击着桌面，目光仿佛穿透了空间，落在了那座阴森的大牢方向，“是时候了……该去大牢里，见见我们那位身陷囹圄、却依旧心系天下的崔知州了。想必此刻，他一定有很多话，想对人说吧？”
红泠闻言，娇躯微微一颤，抬眼望向濮宗那张俊美却冰冷如面具的脸，心中涌起一股巨大的寒意。她张了张嘴，似想说什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，默默地低下了头。
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