阴暗潮湿的柴房，散发着霉味和老鼠屎的气息。陈衍被反绑着手腕，丢在冰冷的稻草堆上。门外传来家丁粗鲁的呵斥和铁链晃动的声响。每一次脚步声靠近，都让他的心猛地一缩。
等待发落的滋味，比烈火灼烧更煎熬。
他蜷缩着，手臂上被火舌舔舐过的伤口火辣辣地疼，但更痛的是绝望。纵火焚仓，在门阀家法里，足够他死上十次。他甚至不敢去想张婶和婴儿，失去了他每日那点微薄的口粮，他们在这寒冬里还能撑多久？
然而，一丝荒谬的、难以置信的念头，如同冰层下的暗流，在他死寂的心湖中涌动。那火场废墟中，陈伯敲击金属块发出的清越颤音，此刻异常清晰地回荡在他耳边。
成了？
那场险些将他烧成灰烬的灾难之火，竟然真的…意外地炼出了接近钢的东西？焦炭的高温，加上窑炉坍塌造成的特殊冷却条件（类似淬火或缓慢退火的混合效果）…陈衍的心脏在绝望的冰窟中，不受控制地狂跳起来。难道祸事之中，真的藏着转机？
陈氏庄园深处，一处陈设古朴却不失威严的正厅偏房内，气氛凝重。
紫檀木的几案上，静静摆放着几块暗银灰色泽的金属块，在透过雕花窗棂的晨光下，隐隐流动着内敛的寒芒。旁边，是几片被烟火燎烤过、边缘焦黑的破布，上面用炭笔勾勒着奇异的符号（简易的化学式如 Fe2O3+C→Fe+CO2，被误认为鬼画符）、潦草的线条（温度升降草图）和一些关于“特制炭火”、“密封时辰”、“通风口大小”的零散记录。
陈珪端坐在主位，年约五旬，面容清癯，颧骨略高，一双狭长的眼睛此刻精光内蕴，如同古井深潭，看不出喜怒。他是琅琊陈氏掌管田庄、匠作及部分商路的核心长老之一，素以务实和眼光毒辣着称。他伸出保养得宜、却指节分明的手，再次拿起一块金属块。
触手冰凉，沉甸甸的坠手感远超寻常铁锭。
他没有说话，而是拿起案几旁一柄装饰华美的环首刀——那是他心爱的佩刀，刃口锋利，寒光闪闪。他深吸一口气，手腕发力，用刀锋狠狠劈向金属块的边缘！
“锵——！”
一声刺耳的金铁交鸣！火星迸溅！
陈珪收回佩刀，立刻仔细查看刃口。只见那原本光滑锋利的刃线上，赫然出现了一个细小的、肉眼可见的崩口！而再看那金属块被劈砍处，仅仅留下了一道浅浅的白痕，连凹陷都微乎其微！
浑浊的老眼瞳孔骤然收缩！
他又取来一柄更厚重的柴刀，将金属块一端固定在木架上，用尽全力试图将其弯曲。手臂肌肉贲张，柴刀的木柄都发出不堪重负的呻吟。那金属块却只是微微变形，显示出惊人的韧性，远非普通生铁那般脆硬易折。
“嘶…” 饶是陈珪见多识广，此刻也忍不住倒吸一口冷气。硬度惊人，韧性十足！这绝非寻常铁器可比！他放下柴刀，拿起那几张写满“鬼画符”的破布，眉头紧锁。这些符号他从未见过，杂乱无章，如同孩童涂鸦。但直觉告诉他，这些看似胡闹的记录，与眼前这不可思议的金属块，有着某种神秘的联系。
“陈伯，”陈珪的声音低沉而平稳，听不出情绪，“将昨夜之事，还有你之前提过的‘献犁’之事，详细道来。一字不漏。”
陈伯恭敬地侍立一旁，将陈衍如何献上曲辕犁模型被弃置、如何在仓库为库丁、昨夜如何“看守不力”引发火灾、如何在火场中试图阻止火势蔓延、以及他如何在废墟中发现这些奇特金属块的经过，原原本本，事无巨细地禀告了一遍。尤其强调了陈衍献犁时的思路和昨夜奋不顾身的举动。
陈珪静静地听着，手指无意识地摩挲着那块冰冷的金属，狭长的眼睛微微眯起，深邃的目光仿佛穿透了墙壁，落在了柴房那个狼狈的年轻人身上。
“带他来。”
命令简短而有力。
不多时，两名家丁押着依旧满身烟灰、手臂缠着破布（简单包扎了灼伤）、脸色苍白却竭力挺直脊背的陈衍走了进来。柴房的阴冷和绝望尚未散去，骤然置身于这庄严肃穆、散发着淡淡檀香和权力气息的房间，陈衍感到一阵眩晕和更深的压迫感。他低垂着眼，不敢直视上座那位气息深沉的长老。
“陈衍。” 陈珪的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，直接叫出了他的名字。
陈衍身体微微一颤，艰难地抬起头。
“此物，”陈珪指了指几案上的金属块，目光如炬，牢牢锁定陈衍的眼睛，“昨夜大火废墟中所得。此乃何物？从何而来？还有这些，”他又指向那些破布，“这些符号，又作何解？”
没有寒暄，没有问罪，直指核心！
陈衍的心脏几乎要从喉咙里跳出来。他知道，这是他唯一的生机！他强迫自己冷静下来，用尽全身力气压下恐惧和身体的虚弱感，声音因紧张而干涩沙哑，却努力保持清晰：
“回…回长老。此物…小人称之为‘良铁’。” 他避开了“钢”这个过于现代的词汇，“乃…乃小人尝试以‘特制炭火’，于‘密封窑炉’之中，经…经特殊烧炼之法所得。” 他尽量使用这个时代能理解的词汇，隐去焦炭、高温还原等现代术语。
“特制炭火？” 陈珪追问。
“是…选用坚实木材或竹材，置于密闭窑中，以文火焖烧多时，所得之炭，火力更猛更持久…远胜寻常木炭。” 陈衍解释道。
“密封烧炼？特殊之法？” 陈珪的目光锐利如刀，似乎要剖开陈衍的每一丝伪装。
陈衍深吸一口气，知道必须拿出更有力的证明。他猛地抬起自己那双伤痕累累的手，将缠在手臂上的破布解开一些，露出下面新旧交叠的烫伤、灼痕和水泡，有些伤口还在渗着血水。他又撸起破烂的袖子，展示手臂上因反复搬运燃料、修补窑炉而留下的青紫淤痕和划伤。
“长老请看！” 陈衍的声音带着一种近乎悲壮的恳切，“此非一日之功！小人自看守仓库以来，日夜思虑，反复尝试，失败不知凡几！烟雾弥漫、火候难控…此间
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