孤岛的绝望并未持续太久，却以一种更残酷的方式结束。
那天清晨，陈衍正抱着因持续高烧和营养不良而气息奄奄的婴儿，在刻满遗书的礁石旁，试图用刮下的、相对不那么腐烂的鱼肝糊喂食（这是他唯一能找到的“营养品”），远方海平面上，出现了几道陌生的帆影。
不是北府军的战船，也不是孙恩溃逃的残部。是海盗船！船型低矮狭长，帆布破旧，船头悬挂着狰狞的兽骨和异域图腾。几艘小艇如同嗅到血腥味的鲨鱼，快速向荒岛划来。
陈衍心中警铃大作，抱起婴儿试图躲藏。但在光秃秃的荒岛上，无处可遁。海盗们轻易地发现了他们。几个皮肤黝黑、满身刺青、操着生硬汉话夹杂着土语的海盗跳上岸，看到陈衍怀中的婴儿，眼睛顿时一亮。
“货！活的！小崽子值钱！”
“男的瘦点，也能干活！带走！”
陈衍的反抗在刀锋和绳索面前徒劳无功。他和婴儿被粗暴地捆绑，蒙上眼睛，塞进散发着鱼腥和汗臭的底舱。在令人作呕的颠簸和黑暗中，不知航行了多久，当眼罩被扯下时，刺目的阳光和一股浓烈到令人窒息的咸腥气扑面而来。
眼前是一个巨大的海湾。海湾一侧，是绵延数里、如同棋盘般规整的巨大盐田。烈日灼烤下，卤水池蒸腾着白茫茫的水汽，反射着刺眼的白光。盐田之间，是低矮、污秽如同兽穴般的窝棚群。衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的奴工如同蚂蚁般在盐田里劳作，在监工皮鞭的呼啸声中，麻木地用简陋的木耙收拢着结晶的盐粒。
空气中弥漫着海水的咸涩、汗水的酸臭、卤水的刺鼻，还有一种深入骨髓的绝望。这里是舟山盐场——海盗、奴隶贩子甚至某些沿海豪强控制的、不见天日的血汗地狱。
陈衍和婴儿被推搡着丢进一个挤满了人的窝棚。恶臭、闷热和蚊蝇的嗡鸣令人窒息。一个穿着油腻皮坎肩、脸上带着刀疤、眼神凶狠的监工头目，外号“王癞子”，叼着根草棍，踱步过来。
“新来的？”王癞子用脚踢了踢蜷缩在地上的陈衍，目光扫过他怀中的婴儿，露出贪婪又嫌恶的表情，“哼，带个拖油瓶？听着，在这里，活命靠本事，也靠规矩！老子不管你们以前是人是鬼，到了这‘咸牢’，就得给老子产盐！产得多，有饭吃！产得少，或者想跑…”他狞笑着拍了拍腰间挂着的、沾着暗红污迹的鞭子，“这鞭子，还有后面笼子里的‘海狗’（指一种凶猛的獒犬），就是你们的下场！”
“规矩很简单！”王癞子提高声音，对着窝棚里所有麻木或恐惧的目光吼道，“每人每天，交‘五斗米’的盐！交足，领一勺黍米粥！交不够，饿着！连续三天交不够…嘿嘿，就拿你去填卤池，给盐田添点料！”
“五斗米”的盐！这是一个几乎不可能靠纯手工在烈日下完成的定额！所谓的“黍米粥”，不过是浑浊的、漂着几粒米星的汤水。这就是控制奴工的核心——用最低限度的、维系生命的食物，榨取最大限度的劳力。饥饿，是最有效的鞭子。
陈衍的心沉到了谷底。他自己的身体早已透支，怀中婴儿更是命悬一线。在这咸牢地狱，生存的希望渺茫得如同风中残烛。
他被分配到煮盐工棚。这里的奴工负责将初步结晶的粗盐，放入巨大的铁锅中，加入卤水反复熬煮，去除杂质，提炼出更精细、更值钱的上等盐。工棚内如同蒸笼，温度高得吓人，弥漫着呛人的水汽和盐卤的苦咸味。奴工们赤着上身，汗流浃背，皮肤被灼热的蒸汽燎得通红起泡，机械地搅动着沸腾的卤水。
陈衍被迫加入。他一边笨拙地学着搅动滚烫的卤水，一边仔细观察着整个流程。效率极其低下！燃料是湿柴，燃烧不充分，浓烟滚滚；卤水添加随意，杂质沉淀不充分；火候控制不当，要么煮糊，要么结晶不充分，浪费大量时间和燃料。
现代管理学和基础化学的知识碎片，在陈衍疲惫的大脑中艰难地拼接起来。他看到了改进的空间——巨大的空间！
机会在几天后降临。王癞子因为一批盐品杂质过多被上峰责骂，正暴躁地鞭打几个煮盐奴工出气。陈衍抱着最后一丝希望，在皮鞭呼啸的间隙，嘶哑地喊道：“监工！我能…我能让盐出得更多！更白！更快！”
皮鞭的呼啸声戛然而止。王癞子喘着粗气，布满血丝的眼睛狐疑地盯住陈衍：“你说什么？就凭你这痨病鬼样？”
“给我…给我一次机会！”陈衍指着旁边一处闲置的煮盐灶，“就那个灶，一天！若不能多产三成，我…我和孩子，随你处置！”他赌上了自己和婴儿最后的性命。
王癞子眯起眼，打量着陈衍眼中那近乎疯狂的求生欲，又看看他怀中气息微弱的婴儿，嘴角咧开一个残忍的弧度：“好！老子就给你这个机会！一天！多不了三成盐，老子就把你俩剁碎了喂‘海狗’！但要是成了…”他顿了顿，眼中闪过一丝精明的算计，“你每天多产的盐，老子抽三成！剩下的，算你的‘功’，换粮！不过，这小崽子，得留在老子眼皮底下‘照顾’！”他这是把婴儿当成了人质。
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