陈衍趴在冰冷的囚笼草铺上，背部的伤口在阴冷潮湿的环境下，如同无数蚂蚁在啃噬、在撕咬，每一次呼吸都牵扯着剧痛。二十鞭留下的不仅仅是皮开肉绽的伤痕，更是一种刻入骨髓的耻辱烙印。他不知道自己被关了多久，时间在无休止的疼痛和黑暗中变得模糊。怀中的婴儿被军中的婆子抱走照料，生死未卜，这未知的牵挂如同悬在头顶的利剑，比背伤更折磨人。
囚笼的木栅被粗暴地拉开，光线刺得他睁不开眼。
“陈衍！出来！” 是那个刀疤队主冰冷的声音。
陈衍挣扎着爬起，动作迟缓而僵硬。他被带到校场一角，那里聚集着数十个和他一样衣衫褴褛、神情麻木或惶恐的新面孔。他们大多是刚收编的降卒、流民中强征的壮丁，还有一些身份可疑、需要“以血明志”的人。一个身材魁梧、脸上带着几道旧疤的幢主（低级军官，统领百人左右）站在前面，眼神像刀子一样扫视着这群人。
“听着！”幢主的声音沙哑却极具穿透力，带着战场特有的铁血气息，“你们这群人，有的从贼营里爬出来，有的来历不明，有的就是些没沾过血的泥腿子！北府军，不收废物，更不收怀有二心的狼崽子！想留下这条命，想证明你们不是妖贼的种，就得纳‘投名状’！”
他大手一挥，指向校场另一侧。那里，黑压压地跪着上百名被俘的孙恩乱军士卒和裹挟的流民。他们双手反绑，衣衫破碎，脸上写满了绝望和恐惧。几个持刀的老兵像驱赶牲口一样看守着他们。周围，更多列队的北府军士兵冷眼旁观，眼神里没有怜悯，只有一种司空见惯的漠然和审视。
“这些，都是‘长生人’的余孽！手上沾满了我们同袍和百姓的血！”幢主的声音陡然拔高，带着煽动性的杀气，“按军律，附逆妖贼，蛊惑人心，罪不容诛！今日，就是你们这些‘新血’开锋见红的日子！每人，去挑一个，砍了！用他们的血，洗清你们身上的污秽，也告诉所有人，你们现在是谁的兵！”
人群一阵骚动。恐惧像瘟疫一样在“新血”中蔓延。有人脸色惨白，双腿发软；有人眼神躲闪，不敢看向俘虏的方向；也有人眼中闪过一丝残忍的兴奋。
陈衍的心脏像是被一只冰冷的手攥住了，瞬间沉入冰窟。他经历过孙恩乱军的暴行，深知其中许多人的确罪孽深重，但眼前这些跪着的人里，更多的是眼神麻木、骨瘦如柴的普通流民，他们或许只是被裹挟、被蛊惑、为了活下去才拿起简陋的武器。屠杀降俘，尤其是这种不分青红皂白的“净化”，让他胃里翻江倒海。
“你！”幢主的目光如同鹰隼，精准地钉在了陈衍身上，显然对他这个带着“妖贼文书”烙印的人格外“关照”。“磨蹭什么？第一个上！让老子看看，你这‘弃子’到底有没有点硬骨头！”
不容拒绝。两个持矛的士兵上前，粗暴地将一把沉重的环首刀塞进陈衍手中。冰冷的铁器触感让他手臂一沉。刀身还残留着前一个使用者的血污和锈迹。他被推搡着，踉跄地走向那群跪着的俘虏。
每一步都像踩在烧红的炭火上。俘虏们惊恐的目光聚焦在他身上，如同实质的针，刺得他浑身发麻。求饶声、压抑的哭泣声、绝望的咒骂声混杂在一起，冲击着他的耳膜。他看到了老人浑浊眼中的死寂，看到了年轻人因恐惧而扭曲的面容，看到了妇人紧紧护住怀中的孩子——尽管那孩子早已没了声息。
他强迫自己不去看，不去听。只想尽快结束这场噩梦。他胡乱地走向外围一个低垂着头、身形佝偻的老妇人。她灰白的头发散乱，破旧的葛布衣上满是泥污和干涸的血迹，双手因反绑而痛苦地扭曲着。
“就…就她了。”陈衍的声音干涩嘶哑，几乎不像是自己的。
旁边的老兵咧嘴一笑，带着残忍的戏谑：“行啊，小子，挑了个老的。省劲儿！麻利点，照着脖子砍！别他娘的像个娘们！”
陈衍双手握紧了冰冷的刀柄，指节因为用力而发白。他站在老妇人身后，能清晰地看到她瘦削的肩胛骨在破衣下凸起，感受到她身体因恐惧而无法抑制的颤抖。他深吸一口气，试图凝聚起一丝杀意，一丝让自己挥下屠刀的力气。为了活下去，为了那个不知生死的婴儿，他必须这么做。这就是乱世的法则，冰冷而血腥。
他高高举起了环首刀。刀锋在阴沉的天空下，反射着黯淡而危险的光。周围的喧嚣似乎都远去了，只剩下他自己沉重如擂鼓的心跳声。
就在这时，或许是感觉到了身后迫近的死亡，那老妇人猛地挣扎了一下，试图回头。她没能完全转过来，但那张布满深刻皱纹、污秽不堪的脸，却侧对着陈衍，露出了小半张面容。
时间，仿佛在这一刻凝固了。
陈衍的瞳孔骤然收缩！一股电流般的寒意瞬间从脚底窜上天灵盖！
那眉眼！那被苦难和岁月刻蚀得几乎变形、却依旧残留着轮廓的眉眼！还有那因极度恐惧和绝望而微微张开的、干裂的嘴唇！
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