沉默在灼热的炭窑旁蔓延，只有炉火呼呼的燃烧声和远处叮当的锻打声。
“好！”赵德终于下定了决心，一拍桌子，“本官就给你一个机会！王铁头！”他唤过那个工匠头目，“你带几个可靠的人，按此图，就在这炭窑旁边，立刻给我垒一个最小的试验窑！严格按照图上标注的尺寸和那个…那个什么泄压孔！用最差的煤石试烧！全程给本官盯紧了！若有半点差池…”他阴冷的目光再次扫向陈衍，“你知道后果！”
王铁头领命，立刻带人忙活起来。试验窑很小，不过半人高，在熟练工匠手下很快垒好。劣质的煤石被小心填入，点燃。陈衍的心提到了嗓子眼，尽管他对自己的技术有把握，但这毕竟是决定生死的时刻。他强撑着站在一旁，仔细观察着火候，忍不住低声提醒：“王头儿，注意看火眼颜色，发白转亮时需控风…”
赵德端坐不动，看似悠闲地喝着亲兵重新端上的热汤，但眼角余光却死死盯着那小小的试验窑。
时间一点点过去。窑内火焰的颜色果然如陈衍所述，逐渐由红转黄，最后呈现出一种炽烈的白色，温度明显高于旁边的木炭窑。更关键的是，烟气变得极其稀少！当王铁头小心扒开窑口，用铁钩勾出一块冷却后的黑色块状物时，所有围观的工匠都发出了低低的惊呼！
那东西乌黑发亮，布满蜂窝般的孔隙，拿在手里比同等大小的木炭轻许多，敲击时发出清脆的“当当”声！正是陈衍所描述的焦炭！
“成了！大人！真…真成了！”王铁头捧着那块焦炭，声音因激动而有些颤抖。他是老匠人，自然明白这意味着什么！更高的炉温，更少的杂质，更好的铁！
赵德放下汤碗，站起身，走到试验窑旁，拿起那块焦炭仔细端详，又看了看窑内燃烧的情况，脸上终于露出了满意的、贪婪的笑容。他转向陈衍，眼中已无杀意，只剩下赤裸裸的攫取。
“陈衍，你这项手艺，确实有点意思。”赵德踱回木桌后，重新坐下，手指敲着那份羊皮卷，“献图有功，按律可免你一死。”
陈衍心中刚升起一丝希望，赵德接下来的话却让他如坠冰窟。
“不过嘛…”赵德拉长了语调，“死罪可免，活罪难逃。你毕竟身负重罪，杀了监军，放了妖妇，这北府大营岂能容你随意行走？况且，这冶铁新法，关系重大，若让你带着这秘密离开，或是传了出去…”
陈衍的心沉了下去，知道对方要狮子大开口了。
“这样吧，”赵德仿佛做出了一个“巨大”的让步，“念在你献术有功，本官特准你戴罪留营效力。给你个什长的位置，统领…嗯，就编入‘秽营’吧，那里正缺个管事的。不过，你得签下这份‘效死契’！”
赵德从桌下抽出一张早已准备好的粗糙麻纸，上面用浓墨写着几行字：
罪卒陈衍，蒙军械司马赵德大人恩典，赦免死罪，委以什长之职。自今日起，需尽心竭力，献其所能，专司冶铁造械之事。三年之内，唯赵司马之命是从，不得擅离军营，不得泄露所掌技艺分毫。若有违背，或技艺有失，则立斩不赦，其亲眷子嗣，亦没为官奴，永世不得脱籍！
立契人：__________
见证：军械司
最后那个“其亲眷子嗣，亦没为官奴”的字眼，如同烧红的烙铁，狠狠烫在陈衍的心上！赵德不仅要用他，还要用那个在军医营里生死未卜的孩子，作为永远勒在他脖子上的绞索！
陈衍的拳头在袖中死死攥紧，指甲再次刺入掌心。愤怒、屈辱、绝望交织翻涌。但他没有选择。为了活命，为了孩子，他必须签下这份卖身契。
“小人…遵命！”陈衍的声音从牙缝里挤出，带着无尽的苦涩。他颤抖着手，接过亲兵递来的笔（笔杆冰凉），在那份如同枷锁的麻纸上，签下了自己的名字——陈衍。字迹歪斜，力透纸背，仿佛用尽了全身的力气。
看着陈衍签下名字，赵德满意地笑了，小心地将羊皮卷收进自己怀里，仿佛收下了一座金山。他挥挥手，像打发一件工具：“王铁头，带他去‘秽营’报到！以后他就归你节制，专门负责焦炭烧制和协助新法炼铁！若有差池，唯你是问！”
王铁头应了一声，看向陈衍的眼神复杂，既有对新技术的敬畏，也有一丝对落入赵德掌中之物的怜悯。“陈什长，跟我来吧。”
陈衍默默跟在王铁头身后，离开了依旧灼热的炭窑区域。身后是赵德志得意满的笑声和工匠们对新燃料的议论声。他抬起头，望着铅灰色的天空，寒风卷着煤灰扑打在脸上。
什长？
“秽营”？
三年效死契？
还有那柄悬在孩子头顶的“官奴”之剑…
他挣脱了死士营的木枷和填壕沟的命运，却又给自己套上了一副更加沉重、更加无形的枷锁。前路，依旧是一片泥泞与未知
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