信都城外，北秦军的围城工事已初具规模。三道深壕如巨蟒盘绕，壕间土墙高耸，箭楼林立，黑色的旗帜如同死亡的藤蔓，将这座河北巨城紧紧缠绕。营垒之内，除了负责警戒和继续完善工事的部队，大部分北秦将士得以轮换休整，保养兵甲，等待下一步的命令。中军大帐中，独孤信的目光依旧锁定在沙盘上的信都模型，眉头微蹙，计算着城内粮草还能支撑多久，推演着拓跋秃髡可能做出的困兽之斗。
然而，战争的波澜从不只存在于主战场。就在独孤信全力对付眼前这只最大“刺猬”时，来自后方的紧急军报，如同几支冰冷的暗箭，接连射入大营，打破了相对平静的氛围。
第一份军报来自东南方向的清河郡。一名信使浑身浴血，踉跄着冲入大帐，跪地急禀：“大将军！不好了！清河郡剧县…剧县反了！”
据报，一股约千余人的北魏溃兵，在一名漏网的低级军官万俟丑奴纠集下，逃入清河郡境内，与当地一家对北秦“均田令”极度不满的豪强田氏勾结起来。田氏借口北秦征税官“欺压乡里”，煽动族兵和部分佃户，与万俟丑奴的溃兵合流，突然发难，袭击了一支途经的清河郡向北秦前线运输粮草的队伍，劫掠了大量粮秣，随后趁势攻占了防守空虚的剧县县城。他们打出“驱逐秦虏，复我魏土”的旗号，虽然规模不大，却如同插在后方的一根毒刺，不仅切断了部分粮道，更产生了恶劣的示范效应，引得周边一些心怀叵测的势力蠢蠢欲动。
第二份军报来自西进偏师统帅李繁。文书上的字迹略显潦草，透着焦灼：“末将李繁顿首：我军兵临广平郡治曲梁城下，本欲招降，然城中守将顽固，且得滏口陉方向少量魏军增援，据城死守。我军强攻数次，皆被击退，折损数百人，校尉张玑殉国…如今顿兵坚城之下，进退维谷，乞大将军示下，或派援军…”
西线进展受挫，甚至损兵折将，这是东路北伐以来少有的失利，虽非致命，却牵扯了兵力，拖延了与中路主力会师的计划。
第三份急报则来自留守邺城的鹰扬郎将贺拔胜。他的报告更为简练，却透着内部的隐忧：“邺城大体安稳，然近日市井多有流言，称大将军前线失利，伤亡惨重，或言陛下中路大军已退…虽经弹压，然人心浮动。另，夜间屡有奸人向巡营军士放冷箭，或纵火焚烧零星草料场，虽未成大祸，显系城内潜伏余孽作乱，末将正加紧搜捕，然需分兵戒备，恐日久生变…”
三份军报，几乎同时送达，如同三记重锤，敲在每位将领心头。帐内刚刚还因连番胜利而洋溢的乐观气氛瞬间消散，取而代之的是一片压抑的沉默和隐约的焦虑。所有人的目光都聚焦在了主帅独孤信的身上。
“大将军！”一员性格急躁的将领忍不住出列，“清河叛乱，危及粮道！末将愿领一支轻骑，即刻南下，踏平剧县，擒杀万俟丑奴与田氏逆贼！”
另一员将领则忧心西线：“李将军处兵锋受挫，恐士气低落。信都一时难下，是否可暂缓围城，抽调部分兵力西援，先破曲梁，稳固侧翼？”
更有幕僚低声建议：“邺城乃根本，流言与暗杀非同小可，是否请大将军回书贺拔将军，授予其临机决断之权，甚至…允许其行雷霆手段，彻底清洗城内？”
压力如同无形的巨石，压向独孤信。前线大军顿于坚城之下，后方粮道被断，侧翼进展不顺，根基之地人心浮动…任何一个处理不当，都可能引发连锁反应，导致大好局势崩坏。
独孤信沉默着，手指无意识地敲击着案几。他的目光再次投向沙盘，掠过信都，扫过清河郡，看向西面的曲梁，最后落回邺城。帐内鸦雀无声，只听得见炭火噼啪作响和帐外呼啸的寒风。
良久，他猛地抬起头，眼中非但没有慌乱，反而闪过一丝冷冽如冰的光芒。他已然看透了局势的本质。
“诸君稍安勿躁。”他的声音平稳有力，瞬间镇住了帐内浮动的情绪，“此等事端，看似纷繁，实则皆在我预料之中。我军深入敌境，若后方一路坦途，反倒奇怪了。”
他站起身，走到沙盘前，开始清晰地下达指令，语速快而坚决：
“第一，清河叛乱，疥癣之疾！”他手指点向剧县，“贼众虽嚣，不过千余溃兵加一豪强私兵，乌合之众，据一小城，能成何气候？其所恃者，不过是我大军一时难以回顾。但其恰似毒疮，若不速挤，恐蔓延成患。”
他目光扫向帐下一员年轻却已显沉稳的将领：“李渊听令！”
“末将在！”李渊踏步出列，他乃独孤信着力培养的新锐。
“予你五百精骑，再配五百轻装步卒，多带弓弩。星夜兼程，直奔清河剧县！不必强攻坚城，以骑扰其外围，断其汲道，弩射其城头，疲其心神。贼势弱，必不敢久守，待其突围或内乱，则一击破之！万俟丑奴、田氏首逆，务必擒斩，传首各郡，以儆效尤！其余附从，降者免死。限你十日之内，平叛返回！”
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