信都，已是一座被饥饿和绝望彻底吞噬的死城。
自从拓跋秃髡那场徒劳的突围失败并战死城外后，城内最后一丝抵抗的勇气也随之彻底溃散。主将的阵亡，非但没有激起义愤，反而像抽走了支撑屋顶的最后一根柱子，让残存的秩序轰然倒塌。
人相食的惨剧已从隐秘的角落蔓延到半公开的状态。易子而食不再是个别现象，街道上随处可见被啃噬过的骸骨，空气中弥漫着一种难以形容的、混合着腐臭与绝望的恐怖气息。守军的建制早已混乱，士兵们如同行尸走肉，为了争夺一小块树皮或一点可疑的“肉干”而互相殴斗杀戮。易子而食易，易城而存难，每个人都知道，城破只是时间问题，区别在于，是作为食物死去，还是在最后的攻城中被杀死。
在这片人间地狱中，最后还保留着些许理智和求生欲的人，开始暗中串联。为首的是一名汉人都尉，名叫高叡。他出身河北士族，并非拓跋嫡系，本就对北魏皇室没有死忠之情。围城之初，他尚能恪尽职守，但如今的惨状已超越了他能接受的底线。
深夜，在一处被废弃的、散发着霉味的粮仓里，几盏昏暗的油灯映照着几张憔悴而紧张的面孔。除了高叡，还有另外几名汉人中级军官，以及一名管理仓库的小吏。
“不能再等了！”高叡的声音干涩而急促，眼中布满了血丝，“城外是死，城内…是比死更可怕的炼狱！拓跋将军已死，我们为谁守城？难道真要全城数万军民，都为那早已不见踪影的平城朝廷陪葬吗？”
一名校尉颤声道：“高都尉，你的意思是…降？”
“除了投降，还有活路吗？”高叡反问，“北秦虽为敌国，然观其檄文，并非一味嗜杀。邺城、邯郸降者，皆得保全。我等若献城，或可换得一线生机，至少…至少能让这满城还活着的人，吃上一口真正的粮食！”
“可是…如何降？谁能保证北秦不会出尔反尔，入城后大肆屠戮？”另一人疑虑道。
“需有条件！”高叡咬牙道，“我等需派心腹，缒城而下，与北秦大将谈判。只要他承诺不杀降卒，不掠百姓，保全我等性命家小…我便…我便愿设法取那拓跋秃髡…不，是取那顽抗到底的鲜卑副将慕容苟的人头，作为献礼！”众人面面相觑，呼吸粗重。这是赌上一切的反叛。最终，求生的欲望压倒了对未知的恐惧。“干了！”“听高都尉的！”
一名身手敏捷、家小早已在饥荒中死去的士卒，被选中执行这危险的任务。他带着高叡等人的密信，在一个风雨交加的后夜，用绳索悄无声息地滑下城墙，躲过巡逻的北秦哨兵，最终被带到了独孤信的大营。
独孤信在中军帐内接见了这名胆大包天的信使。他仔细阅读了高叡的密信，信中详细描述了城内的惨状，表达了投降的意愿，并提出条件：乞求独孤信承诺不杀降、不掠民、保全献城将领性命家产。信中称，愿以城内仍在负隅顽抗的鲜卑副将慕容苟的首级为信物。
帐内诸将议论纷纷。有人主张接受，可免去攻城伤亡；有人怀疑是诈降计，欲诱北秦军入瓮；更有人愤慨：“此等反复小人，迫不得已方降，应予严惩！”
独孤信沉默片刻，目光锐利如刀，盯着那名瑟瑟发抖的信使：“回去告诉高叡。他的条件，本将可以答应。入城之后，降卒不杀，百姓不掠，献城者有功。但是——”
他语气陡然转冷，带着不容置疑的威严：“慕容苟的首级，必须在城门开启之前，送到本将面前。否则，一切承诺作废，城破之后，玉石俱焚！”
信使连连磕头，带着独孤信的口信，又冒险潜回城中。
消息带回，高叡等人既喜且忧。喜的是北秦主帅答应了条件，忧的是要取慕容苟的首级，谈何容易！慕容苟是拓跋秃髡的死忠，手握最后一批还算完整的鲜卑亲兵，占据着太守府附近的核心区域。
箭已上弦，不得不发。高叡知道，这是投名状，没有退路了。
他立刻秘密召集愿意反正的士兵，许以重赏（当然是城破后的赏赐）。同时，他也知道慕容苟性格多疑暴戾，近日因粮尽压力，屡屡责罚甚至虐杀手下，早已引得部分鲜卑士卒暗中不满。高叡设法买通了慕容苟身边的一名亲卫。
时机选在次日黄昏，天色将暗未暗，人心最为浮动之时。
高叡带着数十名心腹，以“发现藏粮”为由，求见慕容苟。慕容苟此时已饿得两眼发绿，闻听有粮，不疑有他，立刻召见。
就在高叡进入厅堂，吸引慕容苟注意力的瞬间，那名被买通的亲卫突然发难，从背后一刀刺入了慕容苟的腰肋！
“你们…反了？！”慕容苟剧痛之下，惊怒交加，拔刀欲砍高叡。
高叡早已做好准备，侧身躲过，厉声喝道：“慕容苟倒行逆施，欲使我等皆为饿殍！杀了他，开城迎秦军，方有活路！”
厅堂内外顿时大乱！高叡的人与慕容苟的死忠亲兵厮杀在一起。听到动静，更多早已对现状不满的士兵，无论是汉是胡，都自发地加入了战团，攻击那些仍在顽抗的死忠派。太守府附近爆发了惨烈的内讧火并，喊杀声、惨叫声响成一片。
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