“拓跋仁听令！”
“臣在！”拓跋仁出列跪倒。
“朕…朕予你…两万兵马。”拓跋焘艰难地吐出这个数字，这几乎是从牙缝里挤出来的，是从原本就捉襟见肘的防御兵力中硬生生抠出来的。“再从京畿戍卫军、以及各地征调的府兵中，凑…凑足三万人！组建‘河北讨伐军’！”
这个数字和兵源构成，让殿内许多大臣心中一沉。三万人，且并非最精锐的部队，要去面对刚刚横扫河北、气势正盛的北秦东路军主力，无异于杯水车薪。
拓跋焘显然也知这一点，他接下来的话，揭示了这支军队的真正使命：“朕命你为征南将军，率此军南下…并非要你即刻与独孤信决战，收复巨城…而是…而是要你稳住阵脚，收拢河北溃兵，据守中山、博陵等尚在吾手的城池！”
他的声音提高了一些，仿佛在说服自己，也像是在给这悲壮的出征赋予一丝意义：“你要像一颗钉子，给我钉在河北！牵制住独孤信！让他不敢全力北上幽燕，也不敢分兵西进！为朕…为朝廷解决中路和西路之患，争取时间！明白吗？！”
拓跋仁深深俯首，声音沉重：“臣…明白！臣必竭尽全力，不负陛下重托！”他明白，这是一个几乎不可能完成的任务，此去凶多吉少。
“去吧…即刻点兵出发。”拓跋焘挥了挥手，仿佛耗尽了所有力气，瘫在御座中，闭上了眼睛。一种巨大的疲乏和前所未有的危机感，笼罩了他。
朝会在一片沉重和悲观的气氛中结束。拓跋仁默默退出大殿，准备去接收他那支注定命运多舛的军队。
不久，平城外开始响起杂乱的号角和兵马调动的喧嚣。一支装备并不齐整、士气明显不高的军队，在拓跋仁的率领下，带着一种悲壮而非昂扬的气氛，缓缓开出平城，踏着积雪，向着南方那片已然沦陷、前途未卜的河北大地迤逦而行。
几乎在这支“河北讨伐军”离开平城势力范围的同时，数匹来自南方的北秦游骑，如同幽灵般潜伏在远处的山岗上，冷漠地注视着这支队伍的动向。很快，关于一支规模不大、看起来也并非精锐的魏军正从平城方向南下的情报，被以最快速度加密，通过北秦高效的驿传系统，飞驰送往信都。
这情报，很快便会摆在独孤信的案头。
拓跋焘的掣肘，独孤信的机会。北方的棋局，因这支力量有限的援军南下，又将增添新的变数。
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