漠南的朔风如刀，刮过无垠的荒原，卷起漫天黄沙。李渊勒住战马，举起以羊皮包裹的“千里镜”，眯眼望向北方地平线。镜片边缘已磨出细纹，这是陛下特赐的宝物，此刻却难穿透这昏黄天地。
“将军，风向转了。”副将王硕哑声道，嘴唇干裂渗血。他原是独孤信麾下斥候，因精通漠南方言地理，被拨来辅佐李渊。
李渊放下千里镜，任由风沙拍打玄甲。出征时五千精骑，如今仅剩四千三百余——非战之损，全是这漠南吞噬的。昨夜又冻毙十七人，埋骨时竟刨不开冻土，只得堆石为记。
“高车人呢？”李渊问。声音裹在覆面巾里，闷如铜鼓。
王硕啐出口中沙粒：“拔略族长说部众疲乏，要休整半日。”他顿了顿，“已是本月第三次。”
李渊眼底掠过寒芒。这些高车部落归附不久，虽熟悉漠南路径，却惯于保存实力。若非需他们引路避开水源枯竭区，早该...
“报——”一骑自沙丘后奔来，马上骑士几乎鞍坠，“将军！高车人抢了我们的水囊，打伤运卒！”
王硕怒按刀柄，却被李渊抬手止住。年轻的主将抖开玄色披风，露出内衬的北秦军制图——丝帛上朱笔勾画的行军路线已模糊大半。
“带路。”李渊催动战马，蹄铁踏碎地表盐霜。
高车营地乱作一团。数十北秦士卒持弩围住毡帐，外围高车人张弓相对。中间躺着三具尸首：两名北秦运水卒喉插骨箭，一名高车青年胸嵌横刀。
拔略族长挥舞镶宝石的弯刀：“汉狗先动刀！按草原规矩...”
“按大秦军律。”李渊纵马直入战圈，玄甲撞开高车人的弓矢，“抢夺军资者斩，殴伤同袍者绞。”他马鞭指向地上水囊，“谁碰的？”
沉默中，个满脸虬髯的汉子梗颈：“是我！可汉人藏水...”
弦鸣乍响。弩箭洞穿虬髯汉子咽喉，血喷在雪沙上格外刺目。李渊缓缓收弩：“还有谁要讲草原规矩？”
拔略族长刀尖微颤：“李将军！我们可是...”
“降卒。”李渊截断他，“陛下允你们戴罪立功，不是纵容跋扈。”他突然用生硬的高车语喝道，“忘了赫连勃勃怎么拿你们妇孺的头骨砌京观吗？”
高车人阵形骚动。有人低头摩挲皮袍下的断指——那是夏国铁骑的“恩赐”。
李渊甩鞍下马，竟走到尸首前单膝跪地。他亲手合上运水卒怒睁的双眼，解下自己的水囊塞进死者怀中：“兄弟慢行，此去黄泉不渴。”起身时玄甲铿然，“王硕！记下他们籍贯，抚恤加倍。”
大秦士卒纷纷收弩，无声退后三步。高车人却躁动起来——这汉将竟对士卒称兄弟？
拔略族长突然摔刀在地：“是长生天蒙了我的眼！”他捶打胸口，“从今往后，高车人的马刀只砍向拓跋氏！”
李渊扶起他，却看向众人：“大秦不分子汉胡，只论忠奸。”他忽抬高声量，“昨夜冻死的十七人里，有六个是高车儿郎！”
人群死寂。忽然有个高车少年哭出声：“我阿哥...他说汉人将军把皮裘让给他...”
风沙更烈，却吹不散凝滞的血气。李渊解下佩刀掷给拔略：“派百骑往西北探路，遇敌勿战。余者——”他指向沙暴深处，“半时辰后开拔！”
待人群散尽，王硕低语：“将军，方才太险...”
“赌赢了。”李渊抹去睫上冰晶，“高车人慕强重义，压得住才能用得住。”他忽咳嗽起来，指缝渗出血丝——连日军旅劳顿，旧伤复发。
王硕急取药囊，却被推开。李渊望向灰蒙天际：“离平城还有多远？”
“按舆图该剩三百里，但沙暴改道，恐...”
“没有恐。”李渊撕布条缠紧渗血的虎口，“陛下在中路血战，独孤将军在河北死撑，我们晚到一日，要多死多少弟兄？”
暮色四合时，探马带回惊人消息：西北五十里发现北魏税队，押送大批粮车往平城方向！
“天赐良机！”王硕击掌，“劫了这批粮，既能补我军需，又能断敌供给！”
李渊却凝视沙盘良久：“太巧了。漠南广阔，偏让我们撞上运粮队？”他指尖点向税队来处，“这方向是柔然地界。”
帐内骤冷。众人恍然——拓跋焘竟已窘迫到向世仇柔然买粮？
“劫粮队易，惊动柔然难。”李渊突然以刀划地，“王硕带两百人尾随，看清粮车最终去向。余者连夜奔袭，直扑平城！”
“将军三思！”参军急谏，“我军疲敝，若平城有备...”
“就是要打他措手不及。”李渊刀尖钉入平城位置，“拓跋焘既向柔然求粮，说明城中存粮已急！此时不强攻，待柔然粮至，平城更难破！”
子夜，大军顶风出营。李渊令每人马尾缚树枝拖地，以扰敌探。岂料才驰出二十里，天际忽现绿光——极光如妖瞳骤开，照得漠野惨碧！
“长生天发怒了！”高车人惊惶下马跪拜。北秦战马亦人立惊嘶，阵形大乱。
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