长安城西，鸿胪寺。
相较于皇城的庄严肃穆，鸿胪寺的建筑群带着几分异域风情。高翘的檐角下悬挂着风铃，随风发出清脆的声响，仿佛在诉说着远方来客的故事。今日，这里的气氛却不同于往日接待藩属贡使的喧闹，反而透着一股隐而不发的凝重。
寺内正堂，烛火通明。鸿胪寺卿身着绯色官袍，神色肃穆地端坐主位，其下属官分列两旁，皆屏息凝神。他们的目光，都聚焦在堂下那几位风尘仆仆、服饰与中原迥异的客人身上。
这便是来自漠北的柔然使团。为首的使者名叫郁久闾·叱罗，约莫四十岁年纪，身材高大魁梧，脸庞被塞外的风沙刻满了粗犷的纹路，一双鹰隼般的眼睛锐利而灵活，带着草原猎手特有的警惕与狡黠。他穿着一件狼皮镶边的锦袍，腰间佩着一柄华丽的弯刀，头上戴着貂皮帽，帽檐下露出几缕编成细辫的头发。
他身后的随从们也个个精悍，虽努力做出恭顺的姿态，但那挺直的脊梁和四处打量的眼神，无不透露出骨子里的桀骜不驯。他们身上带着浓重的羊膻气和风尘味，与鸿胪寺内熏香的淡雅气息格格不入。
“尊敬的大秦鸿胪卿，”叱罗的声音洪亮，带着古怪的口音，他右手抚胸，微微躬身，行了一个柔然的礼节，“我，郁久闾·叱罗，奉伟大的佗钵可汗之命，跨越万里草原与大漠，特来祝贺大秦皇帝陛下扫平北乱，登临大宝！愿长生天庇佑，秦帝陛下武功赫赫，福泽绵长！”
话语是祝贺，语气却并无多少谦卑，反而像是在陈述一个事实，甚至隐隐带着一丝审视的意味。
鸿胪寺卿不动声色，依礼回应：“贵使远来辛苦。陛下已知悉可汗美意。请转告可汗，我大秦愿与四方邻邦和睦相处，共保太平。”他抬手示意，“赐座，上茶。”
侍者端上精美的瓷器和沏好的香茗。叱罗及其随从学着样子坐下，却显然不习惯这清雅的饮品，只是略略沾唇便放下，眼神中掠过一丝不易察觉的轻蔑——南人便是这般柔弱，只饮这寡淡树叶水。
寒暄过后，真正的交锋开始了。
叱罗话锋一转，鹰目扫过堂上诸官：“鸿胪卿阁下。我柔然铁骑，雄踞漠北，控弦之士数十万，驼马牛羊漫山遍野，如同天上的云彩，数不胜数。佗钵可汗雄才大略，四方部族无不臣服。如今可汗听闻秦帝英武，甚为欣赏，愿与秦帝结为兄弟之邦，永世交好。”
他顿了顿，观察着众人的反应，继续道：“只是……漠北苦寒，物产远不及中原丰饶。我部族子民，甚为喜爱中原的丝绸、茶叶、瓷器，尤其是那醇香的美酒和精致的谷物。而我们的宝马、皮毛、筋角，亦是中原所需。可汗之意，若能开放边市，使两国货殖互通，岂非美事一桩？”
话语听起来合情合理，但鸿胪寺的官员们都听出了弦外之音：炫耀武力是假，索要赏赐、谋求巨额贸易利益才是真。所谓“兄弟之邦”，更是试图将柔然置于与刚刚一统北方的强大秦朝平起平坐的地位。
一位鸿胪少卿忍不住开口，语气略带冷意：“贵使所言边市，前朝亦有旧例。然互市须守规矩，需在指定关隘，由我朝官吏监管，公平交易。至于兄弟之邦……”他拖长了声音，“我朝陛下乃天下共主，四海宾服。柔然若愿遣使朝贡，陛下自然不吝厚赐，以示怀远之意。”
“朝贡？”叱罗身边一个年轻气盛的副使突然插话，声音提高了几分，带着明显的挑衅，“我柔然勇士，只向长生天和可汗低头！我们的铁蹄曾踏遍草原，南下牧马亦非难事！如今好意结好，怎就成了朝贡？”话语间，竟隐隐有兵戈之声。
堂内气氛瞬间紧绷。鸿胪寺侍卫的手按上了刀柄。鸿胪寺卿脸色一沉，正要呵斥。
“呵。”一声轻笑从堂后传来。声音不大，却带着一种不容置疑的威严，瞬间压过了所有的躁动。
众人循声望去，只见侧门帘幕掀起，一人缓步走出。他并未穿着龙袍朝服，只是一身玄色常服，腰束玉带，身形挺拔，面容沉静，目光如深潭般难以测度。正是微服而来的皇帝陈衍。他身后跟着尚书令崔浩，神色平静。
鸿胪寺众官员大惊，慌忙起身欲行大礼。陈衍轻轻摆手止住他们，目光直接投向堂下的柔然使者叱罗。
叱罗虽不认识陈衍，但见其气度以及鸿胪寺官员的反应，立刻猜出来人身份非同小可，甚至可能就是那位传说中的秦帝本人！他心中剧震，连忙起身，再次抚胸行礼，姿态比之前恭敬了许多，他身后的随从们也收敛了气焰，略显不安。
“刚才是谁说，南下牧马非难事？”陈衍走到主位坐下，语气平淡，仿佛只是随口一问。
那插话的副使脸色一白，不敢言语。
陈衍的目光落在叱罗身上：“佗钵可汗的好意，朕心领了。漠北风光，朕亦有所闻。听说柔然骑士骁勇，来去如风。”他语气一转，依旧平淡，却带着千钧之力，“不过，朕的大秦精锐，刚刚在黄河畔、在平城下，埋葬了同样自诩骁勇的北魏铁骑数十万。他们的骸骨，想必还未寒透。”
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