长安，贡院。
这座平日里肃穆沉寂的建筑群，在今晨成为了整个帝国目光的焦点。高大的朱红色外墙下，黑压压地挤满了翘首以盼的人群。有身着青衫、面容憔悴的士子，有衣着华贵、带着随从的士族家人，更多的是看热闹的长安市民。空气中弥漫着一种几乎要爆炸开的紧张与期待。
今日，是礼部试放榜之日。
历经州试、省试层层筛选，最终汇聚长安的数千名学子，他们的命运将在这一刻被决定。金榜题名，则一步登天，光宗耀祖；名落孙山，则可能意味着多年的寒窗苦读付诸东流。
贡院大门缓缓开启。数名礼部官员神情严肃地走出，身后跟着手持糊名弥封榜单的胥吏。人群瞬间骚动起来，如同潮水般向前涌去。
“肃静！退后！”维持秩序的兵士们大声呵斥，用力阻挡着激动的人群。
巨大的皇榜被小心翼翼地张贴在指定的告示墙上。刹那间，所有的目光都聚焦过去，搜寻着自己的名字或熟悉的名字。
“中了！我中了！”一个来自河北的寒门士子，在看到自己名字位列三甲末尾时，激动得浑身颤抖，热泪盈眶，几乎晕厥过去，被同伴连忙扶住。
“哈哈哈！吾儿在此！二甲第十七名！”一个穿着绸缎的士族老爷抚掌大笑，得意非凡。
更多的，是失望的叹息、无奈的苦笑和压抑的啜泣。名额有限，注定大多数人要黯然离去。
人群中，来自河东的寒门士子柳敏之，深吸一口气，强迫自己冷静下来，从榜尾开始，一个个名字仔细向上搜寻。他的心如同被一只无形的手紧紧攥住。一遍，没有。两遍，还是没有！他的脸色逐渐变得苍白，额角渗出细密的汗珠。
不可能！他对自己那篇精心构思、切中时弊的策论极有信心，连国子监的博士看过草稿都称赞有加！怎么可能连三甲都未入？
就在他几乎要绝望之时，目光扫过了二甲前列的几个名字。突然，他猛地愣住了，眼睛死死盯住其中一个名字——韦琮。
他对这个名字有印象，是京兆韦氏的子弟，在考前的几次文人聚会中，此人言语浮夸，经义文章并无甚出色之处，甚至有一次还向他打听过时政策论的要点，为何竟能高居二甲前列？
一股强烈的不安和疑虑瞬间涌上柳敏之心头。他强压着情绪，开始更加仔细地观察榜单。很快，他发现了更多蹊跷：中举者中，尤其是排名靠前者，北方士族子弟的比例高得惊人，而许多在士林中颇有文名的寒门才子，甚至包括一些南方来的饱学之士，竟大多榜上无名！
这不是他一个人的感觉。周围落榜士子们的议论声也逐渐变大，充满了愤懑和不平。
“怎么可能？江南的张子谦兄竟然落榜？他的诗赋堪称一绝啊！”
“还有河北的李子云，精通律法，竟也……”
“哼，你看那中榜的，不是姓崔，就是姓卢、姓郑、姓韦！这科场，怕是姓‘门阀’了！”
“定有蹊跷！我不服！”
怨气如同干柴，瞬间被点燃。落榜士子们越聚越多，情绪激动，开始大声鼓噪起来。
“舞弊！科场舞弊！”
“要求重新核查试卷！”
“求陛下为我们寒门士子做主！”
场面逐渐失控。礼部官员们面色难看，试图弹压，却根本无法平息众怒。消息如同插上了翅膀，飞速传遍了长安官场。
紫宸殿内，皇帝陈衍正与崔浩商议北方旱蝗之后的赈灾事宜，一名内侍急匆匆入内，低声禀报了贡院外的骚动和士子们的质疑。
陈衍的脸色瞬间沉了下来。科举取士，是他打破门阀垄断、选拔寒门英才、巩固统治根基的国策，绝不容许有人在这上面动手脚，玷污其公平性！
“岂有此理！”陈衍一掌拍在御案上，声震殿宇，“朕开科取士，意在天下为公，唯才是举！竟有人敢徇私舞弊，视国法为无物？！崔浩！”
“臣在！”崔浩也是面色凝重，此事若处理不当，将严重打击新朝信誉和士子之心。
“即刻令御史台、刑部、大理寺三司会审！将所有中举者试卷、落榜者中声名显赫者试卷，全部调出，当堂启封核对！给朕彻查！一查到底！无论涉及何人，绝不姑息！”陈衍的声音冰冷，带着不容置疑的杀意。
“是！”崔浩立刻领旨。他知道，陛下这是要动真格的了。
一场雷厉风行的调查迅速展开。所有试卷被重新调集，在三司官员的共同监督下，当众启封糊名。
过程紧张而压抑。随着一份份试卷被打开，核对笔迹、文章内容与录取名次，问题逐渐暴露出来。
果然，如士子们所疑，多名排名靠前的士族子弟，其答卷文辞平庸，观点陈旧，甚至多有错漏，与其高高在上的名次完全不符。而不少落榜试卷，却写得花团锦簇，见解深刻，远超中举者水平。
更直接的证据是，调查发现数份试卷的笔迹与登记编号存在疑点，疑似被人调换。顺藤摸瓜，很快便揪出了几名负责誊录、编号、归档的低级礼部胥吏。严刑之下，他们供认不讳：收了某些士族巨额的贿赂，利用职务之便，在誊录后调换了试卷编号，将优卷与劣卷对调，并将优卷刻意低录或黜落！
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