台城深处，皇帝的寝宫——显阳殿。
往日里庄严肃穆的宫殿，如今被一种浓重得化不开的药味和沉暮之气笼罩。厚重的帷幕低垂，隔绝了窗外大部分的春光，只留下几缕微弱的光线，艰难地穿透幽暗，映照出空气中浮动的细微尘埃，如同帝国飘摇不定的命运。
龙榻之上，刘宋皇帝刘义隆艰难地喘息着。曾经锐利如鹰、掌控着江南半壁江山的目光，此刻已然浑浊，深陷在眼窝之中，只剩下无尽的疲惫和挥之不去的忧惧。他的身体仿佛被掏空了，宽大的寝衣更衬得他形销骨立，每一次呼吸都带着嘶哑的杂音，像是破旧的风箱在勉强运作。
风眩之疾，缠磨日久，近来愈发沉重。但比身体更痛的，是心。
外面的流言蜚语，如同无孔不入的寒风，即便在这深宫最深处，也能隐约听闻。劭儿的躁厉，骏儿的声望，朝臣的摇摆，军队的暗流……这一切，像无数条毒蛇，啃噬着他生命最后的光阴。
“咳咳……咳咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了他的思绪，苍白的脸上泛起病态的潮红。内侍慌忙上前，用丝帕替他擦拭嘴角，那帕子上，赫然染上一抹刺眼的鲜红。
“陛下!”老内侍声音哽咽，满是惶恐。
刘义隆无力地摆摆手，示意无妨。他的目光投向殿门方向，声音微弱却带着一丝不容置疑的急切：“徐爰……徐爰来了吗?”
“回陛下，徐仆射已在殿外候旨多时。”内侍低声回禀。
“快……快宣他进来。”刘义隆挣扎着想坐起身，旁边侍奉的宫女连忙上前，在他身后垫上软枕。
片刻，中书仆射徐爰躬身趋步入内。他是刘义隆为数不多还能信任的心腹老臣，为人谨慎，侍奉多年。一进殿内，浓重的药味和皇帝衰败的气象便让他心头一沉，快步上前，跪倒在龙榻前：“臣徐爰，叩见陛下。陛下万岁……”
“万……岁?”刘义隆打断他，嘴角扯出一抹苦涩至极的笑纹，声音气若游丝，“朕如今这般光景，还能活过几时，自己心里清楚……徐爰，起来说话。”
徐爰起身，垂手立于榻前，不敢抬头直视天颜，只觉得皇帝的目光虽弱，却仍带着一种洞悉一切的悲凉，压得他喘不过气。
“外面的情形……朕都知道。”刘义隆缓缓开口，每一个字都仿佛用尽了力气，“谣言如刀，兄弟阋墙……朕这两个儿子，是非要逼死朕，再将这江山搅得天翻地覆吗?”
“陛下……”徐爰不知如何接话，只能深深低下头。
“劭儿，性急而少恩，身边又多谄媚小人……朕原想多加磨砺，或能沉稳些，如今看来，是朕错了……他等不及了。”刘义隆闭上眼睛，两行浑浊的泪水从眼角滑落，没入枕巾，“骏儿……有才略，得人心，本是社稷之福，可……唉，锋芒太露，不知韬晦，引来兄长猜忌，亦是取祸之道……”
他喘息片刻，积蓄着微弱的力气，再次睁开眼，目光紧紧抓住徐爰：“徐爰，你是老臣，看着他们长大……朕……朕怕是撑不了几日了。这身后之事，朕……放心不下啊。”
徐爰闻言，心如刀绞，再次跪倒：“陛下洪福齐天，定能康复!太子与始兴王乃骨肉至亲，纵有龃龉，断不至……不至……”后面的话，他实在说不出口。
“至亲?嘿……天家……何来真正的至亲?”刘义隆惨笑一声，声音里充满了无尽的嘲讽和悲哀，“汉武帝有戾太子，魏武帝有曹子建……前车之鉴，血还未干啊!”
他猛地一阵急喘，吓得徐爰和内侍连忙上前抚胸捶背。好一会儿，刘义隆才缓过来，死死抓住徐爰的手腕。那手冰凉而枯槁，却带着一种惊人的力度，仿佛要抓住最后一根稻草。
“徐爰，朕要你……要你替朕……稳住朝局。”刘义隆的声音急促而微弱，带着最后的希冀，“朕已拟好诏书……加封刘骏为征南大将军、开府仪同三司，都督江、荆、雍、湘……诸军事……让他出镇襄阳，总督上游军事……远离建康这是非之地……或可……或可暂缓兄弟相争……”
徐爰心中巨震。这是明显的制衡之策，意在抬高刘骏的地位和实力，使其拥有与太子抗衡的资本，从而形成一种微妙的平衡，迫使双方都不敢轻举妄动。但此举风险极大，无异于火上浇油，太子的反应可想而知。
“陛下，此诏若下，只怕东宫……”徐爰忧心忡忡。
“朕知道……朕知道……”刘义隆眼中闪过痛苦，“但这是目前……唯一能暂保平稳的办法了……劭儿即便不满，朕还在，他还不敢公然抗旨……只要……只要骏儿离开建康，时间……或许能淡化仇隙……徐爰，这份诏书，朕交给你……若……若朕有不测，你需联合江湛、王僧绰等忠贞之臣，即刻明发天下……务必……务必让骏儿尽快离京赴任!”
他从枕下颤抖着摸出一卷明黄的绢帛，塞到徐爰手中。那绢帛仿佛有千钧之重，压得徐爰手臂直往下坠。
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