林曦终究是没有离开那荒宅的。并非因着小谢那凄厉而决绝的逐客令，也非全然因着胡缨那中断的、透着不祥的讯息。他发现自己竟也无处可去。这聊斋的界域，于他而言，本就是个巨大的、陌生的、吃人的所在。先前以为得了份古怪的差事，领着超乎想象的薪俸，便可暂且安身，甚至带着几分现代人的优越感，去“引导”、“超度”那些古旧的魂灵。如今看来，实在是可笑得很了。
这幽冥公司，这办事处，这狐主任、吊死鬼同事、画皮美人……看似秩序井然，各有职司，与阳世衙门无二。内里呢？恐怕也一般无二地，浸透了说不清道不明的污秽与倾轧。那陶望三，能在阳间做个廪生，又能与地府考功司攀上血脉关联，行那等监视、灭口的勾当，这阴阳两界的壁垒，怕也并非铁板一块，早被些特殊的“人物”钻营出许多可供交易的缝隙了。所谓阴阳平衡，因果报应，大抵也只是说给寻常鬼魂与懵懂生人听的罢。
小谢不再与他谈论什么存在的意义，什么自由的选择了。她变得异常沉默，终日只是飘荡在那破败的梳妆台前，对着那面模糊不清的铜镜，一遍遍地梳理着她那永不沾染尘埃的、乌黑的长发。动作缓慢，一丝不苟，眼神却是空的，空得骇人。那里面没有了哀伤，没有了怨恨，甚至也没有了先前那股复仇的火焰，只剩下一种冰冷的、近乎麻木的执拗。她像是在等待，又像是在积蓄，一种无形的东西在她那虚幻的灵体内滋生，让林曦感到一种莫名的寒意。
林曦试着与她说话，问她还记不记得那护身符的模样，或是陶望三可曾无意中透露过什么不寻常的话语、接触过什么不寻常的人。小谢只是偶尔抬起眼皮，用那空洞的目光扫他一眼，并不答话。有时，她会忽然停下梳头的动作，侧耳倾听，仿佛虚空中有什么只有她能听见的召唤。林曦知道，那“牵魂丝”的侵蚀并未停止，只是在某种更强大的意志压制下，暂时潜伏了。这意志，便是那复仇的执念。它成了支撑她存在的唯一支柱，却也正将她拖向一个不可知的深渊。
哀其不幸，怒其不争？然而小谢此刻，却是“争”了，只是这“争”的法子，透着一种令人窒息的绝望。她争的，已非个人的情爱公道，而是要撕开那笼罩一切的、虚伪的黑幕。这黑幕，不仅吞噬了她，也不知吞噬了多少如她一般无声无息的魂灵。
林曦感到一种深沉的无力。他这来自“未来”的魂魄，带着些似是而非的学问，在这真实的、血淋淋的（尽管是灵体层面的）压迫与阴谋面前，显得何等苍白。他救不了小谢，甚至可能连自己也未必能保全。胡缨音讯全无，是遭了暗算，还是被什么事务绊住了？他无从得知。这办事处上下，除了那日有一搭没一搭打招呼的吊死鬼老李，他竟再无可以信赖或求助的对象。而那老李，眼神飘忽，脖颈上的勒痕在昏暗光线下愈发清晰，谁又知他心底藏着些什么念头？在这鬼蜮之中，人心（鬼心？）隔肚皮，是亘古不变的道理。
如今他与小谢，不正是被困在这聊斋界域的“铁屋子”里么？外面是看似秩序井然、实则暗流汹涌的阴阳官僚体系，里面是即将被无声无息闷死的魂灵。他这偶然闯入的人，惊醒了一两个，比如小谢，但惊醒之后，面对的却是更深的绝望和更坚固的牢笼。是叫醒她们忍受更大的痛苦好，还是让她们在麻木中消亡更好？这问题，林曦此刻，更是无法回答。
他只能守着。像个哨兵，又像个囚徒。每日依旧去办事处点卯，领些无关紧要的杂事，或是被指派去记录些新死游魂的絮叨——无非是阳世未了的恩怨，放不下的钱财子女，与千百年来并无不同。他冷眼看着那些鬼吏，有的麻木不仁，机械地办理着引渡手续；有的则眼神闪烁，带着几分市侩的精明，与某些看起来“有背景”的鬼魂窃窃私语。这地府的分支机构，俨然一个微缩的人间官场，甚至更为露骨，因着少了阳世那层礼义廉耻的薄纱。
他试图从这些日常的缝隙里，窥探一丝关于考功司、关于陶望三的消息，但皆是徒劳。那些鬼吏对他这个“阳气旺”的生人，表面客气，内里却透着疏离与戒备。他仿佛一个异类，一个闯入者，被无形地排斥在这个体系的边缘。
这一日，他正伏案抄录一份某员外郎死后因其生前隐匿田产、被地府罚没部分家当以抵阴债的卷宗，忽觉一道目光落在身上。抬头看去，却是那画皮美人，正倚在不远处的书架旁，对着手里一面小巧的菱花镜，细细地描摹着眉毛。见林曦看她，便嫣然一笑，放下镜子和笔，袅袅娜娜地走了过来。
“林公子近日似乎心事重重？”她声音柔媚，带着一股甜腻的香气，“可是为了那城南荒宅的女鬼烦忧？”
林曦心中警惕，面上却不动声色：“画皮姑娘说笑了，分内之事罢了。”
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