李氏老妪来得快，去得也快，留下陈小姐（闺名婉茹）在林寒的小院住下，如同平静的湖面投下一颗石子，涟漪散开后，似乎又恢复了往日的宁静。但林寒心知，这不过是暴风雨前的短暂间歇。李家抛出了饵，他咬了钩，接下来便是看双方如何在这名为“临渊城”的棋盘上落子了。
奇人辈出，市井间藏龙卧虎。如今的临渊城，在林寒眼中，也俨然成了这样一个舞台。他不再仅仅是一个旁观者，而是成了局内人，需要更主动、更深入地了解这座城池的肌理，尤其是那些水面之下的暗流。
李氏果然守信，三日后，便差人送来一只不起眼的樟木箱子。箱中并非金银，而是几套质料上乘的青衫文士服，一些散碎银两作为日常用度，以及一摞用油布包裹严实的书籍。林寒翻开书籍，眼中精光一闪。正是他苦寻未果的前朝地理志异、山水游记的孤本残卷，更有几册看似民间志怪小说、实则隐隐记载着周边山川异象、古老传说的手抄本！其中一册《栖霞山野录》中，甚至用隐晦的笔法提及了山中“吐纳之士”的踪迹与“云深不知处”的感叹。这些，正是他探寻“界隙”线索急需的资料！
李家能量之大，消息之灵通，可见一斑。这份“诚意”，分量不轻。
林寒收下东西，不动声色。他让陈婉茹安心住下，自己则依旧每日出门，只是行踪更加有目的性。他不再仅限于书铺茶馆，开始涉足一些三教九流汇聚之地。
他去了城南的码头。漕帮汉子们古铜色的脊梁在烈日下油光发亮，号子声震天响，扛包的、卸货的、算账的、抽厘金的，各色人等忙而不乱，自有一套规矩。林寒扮作等船的客商，在茶棚下歇脚，耳中听着帮众们用粗话闲聊，内容无非是帮派争斗、河道见闻、乃至官府漕运衙门的秘辛。他从这些零碎信息中，拼凑出钱家漕帮掌控着临渊城水陆码头的庞大网络，与官府关系微妙，既依赖又对抗。
他去了城西的鬼市。凌晨时分，月色朦胧，破败的城隍庙前广场上，影影绰绰聚满了人。地上铺块布便是摊位，卖什么的都有：来路不明的古玩玉器、虫吃鼠咬的旧书字画、甚至还有些锈迹斑斑的刀剑和形制古怪的物件。交易无声，全凭手势眼神，透着股神秘和危险。林寒灵觉扫过，大多是无用之物，偶有几件带着微弱煞气或灵气的残破法器，也入不了他的眼。但他注意到，有几个摊位的主人气息沉稳，眼神锐利，不像寻常摊贩，倒像是某些势力的眼线。鬼市，是消息的集散地，也是罪恶的温床。
他还去了城北的药王庙会。每逢初一十五，庙前人山人海，卖艺的、算命的、卖狗皮膏药的、耍猴的，热闹非凡。林寒在人群中信步而行，目光如炬。他看到卖“大力丸”的汉子胸口膻中穴微微鼓起，显然有内家功夫在身；看到算命瞎子指缝间藏着的细如牛毛的银针；更看到一个卖草药的邋遢老道，摊上的药材看似普通，却隐隐散发着极其微弱的灵气波动，若非林寒感知敏锐，几乎无法察觉。这临渊城，果然是藏龙卧虎！
几日下来，林寒对城中局势有了更清晰的认知。四大家族盘根错节：赵家把持盐铁官营，与知府衙门关系密切，是官面上的“白道”代表；钱家掌控漕运黑道，手下帮众数千，是地下的“黑道”龙头；孙家据说祖上出过修士，在城东有偌大宅院，养着不少清客异人，与城外栖霞山的修行势力似乎有联系，超然物外；而李家，则通过医药网络、姻亲关系和人脉，编织了一张庞大的情报网和利益链，触角深入各行各业，是水最深、最让人看不透的一家。
陈婉茹家道中落，其父卷入的官司，似乎与一桩旧盐引有关，背后隐约有赵家的影子。而逼她为妾的薛翁，则是赵家的一门远亲，典型的为虎作伥。李家出手干预，表面是念旧情，实则是借此敲打赵家，维持平衡。
这一日，林寒正在院中翻阅李氏送来的《栖霞山野录》，试图从那些语焉不详的记载中找出“界隙”的蛛丝马迹，陈婉茹端着一碗刚熬好的莲子羹，怯生生地走了进来。
“先生，歇息片刻，用些羹汤吧。”经过几日调养，她气色好了些，但眉宇间的忧色未减。
林寒接过，道了声谢。陈婉茹并未立刻离开，犹豫片刻，低声道：“先生，那日李嬷嬷来，可是……要先生做些什么危险的事？”她虽柔弱，却不愚钝，深知李家不会无缘无故相助。
林寒看了她一眼，淡淡道：“暂无危险。你安心住下便是。”他顿了顿，似是无意间问道：“你可知晓，临渊城中，除了四大家族，可还有些什么……有本事的奇人异士？”
陈婉茹想了想，轻声道：“奇人异士……婉茹久在深闺，所知不多。只依稀听家中老仆提过，城西有个箍桶匠，手艺极好，据说能箍住流水；城南有个剃头师傅，一把剃刀玩得出神入化，能给人剃头时顺便按摩穴位，治病强身；还有……对了，城隍庙后街有个说书先生，姓柳，不说才子佳人，专讲前朝剑侠、山精野怪的故事，绘声绘色，仿佛亲眼见过一般。”她说的都是市井传闻，寻常人只当趣谈。
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