离开熔火堡的过程，如同从一个过于逼真的噩梦中惊醒。灼热的气浪、震耳欲聋的轰鸣、烬灭长老那焚尽万物的霸道身影，都随着那股传送之力迅速褪去，取而代之的是东方荒原上略带硫磺味的、却相对“正常”的风。林曦（林寒）踉跄落地，魂体近乎透明，三枚星钥在怀中微微震动，传递来冰、温、热三种迥异的能量流，勉强维系着他即将溃散的存在感。星萤和豆子紧紧扶着他，脸上满是劫后余生的惊恐与担忧。
此刻的林曦，便是如此。他成功集齐了星钥，完成了看似不可能的任务，但心中没有胜利的喜悦，只有一片巨大的、冰冷的茫然。山姥、寒寂、烬灭……这三个如同神话般的存在，他们的言语、他们的态度、他们彼此矛盾却又指向某个共同恐怖的暗示，像一堆杂乱无章的拼图碎片，塞满了他的脑海。
“林大哥，你怎么样？”星萤的声音带着哭腔，用沾湿的布巾（用魂力凝聚的水汽）擦拭着他虚幻的“额头”。
“死不了。”林曦勉强扯出一个笑容，声音沙哑得如同破风箱。他抬头望向西方，那是石头坳的方向，是山姥等待的地方。那里是“世界尽头”吗？集齐星钥，打开古道，就能回到“冷酷仙境”般的故乡？还是说，那所谓的古道，本身才是真正的“世界尽头”，通往一个更加不可知的虚空？
他没有立刻动身。魂体的重创需要时间恢复，而更重要的，是心神的休整。他们在荒原中找到一处背风的岩穴，暂时安顿下来。林曦盘膝而坐，不再刻意疗伤，而是任由魂力在星钥能量与本能的修复机制下缓慢流淌。他需要思考，或者说，需要“消化”这过于庞大的信息。
日子在一种近乎停滞的状态中流逝。白天，星萤和豆子外出寻找稀少的可食用植物和水源；夜晚，三人围坐在微弱的篝火旁（林曦用魂力点燃枯草），相对无言。林曦常常长时间地望着穴外一成不变的荒凉景色，或者凝视着怀中三枚偶尔闪过一丝流光的星钥，思绪飘忽。
他想起了和星萤、豆子在白河镇那段平静的时光，那些日常的琐碎——洗衣、做饭、教豆子识字——此刻回想起来，如同隔着一层毛玻璃，遥远而不真实。那才是“仙境”吗？而如今手握足以改变世界（或毁灭世界）钥匙的自己，反而身处“尽头”？
他也反复咀嚼着三位“守护者”的话。山姥的“拯救苍生”，寒寂城主的“归于静寂”，烬灭长老的“狱卒枷锁”……他们似乎共同守护着一个秘密，一个关于这个世界本质、关于“清道夫”、关于古道另一端真相的秘密。而这个秘密，沉重到让他们这样的存在都讳莫如深，甚至彼此看法相左。自己这个意外闯入的“变数”，是被选中的救世主，还是无意中触发了某个毁灭程序的……倒霉蛋？
有一种“被卷入”的宿命感。林曦此刻深有同感。他感觉自己像是一本晦涩小说的主人公，被作者（命运？）随意抛掷在不同的场景中，完成一个个任务，却始终看不清整体的情节走向。这种无力感，比面对强大敌人更令人窒息。
一天夜里，豆子睡着后，星萤坐到林曦身边，轻声问：“林大哥，我们……真的要回去找山姥吗？我有点害怕。”她的眼神中，不再只是对危险的恐惧，更多了一种对未知命运的深切忧虑。
林曦看着跳跃的火苗，没有直接回答，而是反问：“星萤，如果……如果回去的路，可能通向一个更糟的地方，甚至可能……连累很多人，我们还要走吗？”
星萤愣住了，低下头，许久才说：“我不知道……但是，林大哥，我相信你。无论你去哪里，我和豆子都跟着你。”她的信任单纯而沉重，让林曦心中更加复杂。
信任。责任。这些词汇在绝对的力量和莫测的命运面前，显得如此苍白无力。他想起了小谢的托付，紫灵儿的并肩，篾爷石山的牺牲……每一次，他都背负着别人的期望和生命前行，而这一次，可能要背负的，是一个世界的存亡。
又过了几天，林曦的魂体恢复了大半，三枚星钥的能量与他自身的“奇点”似乎达成了某种微妙的平衡，甚至让他的魂体更添一种难以言喻的、仿佛蕴含着星辰生灭意境的深邃感。但他心中的迷雾并未散去。
终于，他决定动身了。无论如何，停滞不前解决不了任何问题。答案，或许只有在那条古道开启时，才能揭晓。
回程的路，比去时显得漫长而沉默。他们避开险地，循着来时的模糊记忆和星钥的微弱指引，向西而行。景色依旧荒凉，但林曦的心境已大不相同。他不再是一个急于寻找出路的逃亡者，而更像一个走向最终审判的……等待宣判的人。
途中，他们经过一些极其偏僻的、几乎与世隔绝的小村落。村民们看到他们，眼神麻木而警惕，如同看着无关紧要的影子。林曦试图用通言印与他们交流，得到的信息支离破碎，无非是艰难求生、敬畏山姥（或类似神灵）、恐惧山外世界之类的重复叙事。这些渺小的、在生死线上挣扎的生命，他们知道自己所处的世界可能只是一个“监狱”吗？他们会在意所谓的“古道”和“清道夫”吗？或许，无知，也是一种幸福。
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