北地药材的及时抵达，如同久旱甘霖，暂时缓解了“霓裳”原料断绝的危机。南院的生产在顾清风的全力督导下，重新恢复了秩序，甚至因为此番波折后声誉更隆，订单不减反增。铺面门前的风波也已平息，巧手张的当众鉴伪，不仅击碎了“云裳阁”的阴谋，更让“霓裳”“真材实料”的形象深入人心。
然而，苏挽月却无法真正轻松起来。白日里应对各种事务尚可集中精神，一到夜深人静，那块来自北地的、散发着特殊冷香的香料，便如同一个无声的疑问，在她心头盘旋不去。
此刻，汀兰水榭内烛火摇曳。苏挽月没有入睡，而是将那块婴儿拳头大小、色泽深褐的香料放在书案上，旁边铺着宣纸，纸上零星记录着几个关键词：北地、冷香、似曾相识、贵妃、萧煜……
她拿起香料，凑近鼻尖，再次仔细嗅闻。那香气确实独特，初闻清冷，似雪后松针，又带着一丝极淡的、若有若无的甜意，细品之下，竟与那日在贵妃梅苑暖阁中闻到的熏香有六七分相似！虽然后者的香气更复杂、更醇厚，似乎混合了其他名贵香料，但这底韵，这冷中带甜的基调，几乎如出一辙。
这绝非巧合！
萧煜为何要在运送药材时，特意附赠这样一块香料？他是在暗示什么？难道这香料的来源，与贵妃有关？北地……贵妃是已故端慧皇后的胞妹，端慧皇后出身何处？史书并未详载，但端慧皇后贤德之名远播，其家族似乎并非显赫的勋贵，反而有些神秘。难道……贵妃的母族与北地有关？
一个个疑问如同潮水般涌来。萧煜此举，定然有其深意。是想告诉她贵妃的喜好，以便她日后投其所好？还是想提示她贵妃的背景可能涉及北地势力？亦或是……这香料本身，隐藏着更大的秘密？
苏挽月蹙眉深思。她想起贵妃那超然物外的态度，想起楚凌宸能请动贵妃出面召见自己……如果贵妃的根基真的与北地有关，那么很多事情或许就有了新的解释角度。北地苦寒，民风彪悍，亦是边防重镇，若贵妃母族在北地拥有影响力，那她在宫中的地位，恐怕不仅仅是依靠已故姐姐的余荫和皇帝的念旧那么简单。
“小姐，时辰不早了，您还在为那香料伤神吗？”挽星端着一碗安神汤走进来，见苏挽月对灯凝思，轻声劝道。
苏挽月回过神，接过汤碗，却没有喝，而是指着香料问道：“挽星，你以前在江南，可曾见过或闻过类似气味的香料？”
挽星仔细回想片刻，摇了摇头：“回小姐，江南气候温润，所用香料多以花香、果香或沉檀等暖香为主，这般清冷的香气，奴婢未曾见过。倒是……有点像奴婢小时候随旧主去北方省亲时，在某个边镇寺庙里闻到过的某种供香，但又不完全一样，那个更苦涩些。”
边镇寺庙……北地……线索似乎又指向了北方。苏挽月心中疑窦更深。她将香料小心收好，决定暂时按兵不动，暗中查访。此事牵扯可能极深，贸然行动恐招祸端。萧煜既然以这种方式提示，想必后续还会有动作。
就在苏挽月试图理清香料之谜时，府内的暗流并未因她之前的善举而平息，反而有愈演愈烈之势。柳氏母女显然并未从上次的教训中收敛，反而因为苏挽月成功化解危机、名声更响而妒火中烧。
这日清晨，苏挽月照例去给柳氏请安。刚一进门，就感觉气氛不对。柳氏阴沉着脸坐在上首，苏玉蓉则站在一旁，脸上带着毫不掩饰的幸灾乐祸。地下还跪着两个汀兰水榭负责浆洗的粗使丫鬟，正瑟瑟发抖。
“四小姐来了。”柳氏的声音冷得像冰，“你院里这两个丫头，昨日送去浆洗房的衣服里，竟然混进了一件男子的外衫！你说说，这是怎么回事？！”
苏玉蓉立刻尖声附和：“就是！还是件半旧的棉布衫子！苏挽月，你院里怎么会有男人的衣服？莫非是哪个野男人的？你整日抛头露面，果然不干不净！”
这指控极其恶毒！闺阁女子院内出现男子衣物，乃是伤风败俗的大罪，足以毁掉一个女子的全部名誉！
苏挽月心中一震，瞬间明白这是柳氏母女精心设计的构陷！她强迫自己冷静下来，目光扫过地上那两个吓得面无人色的丫鬟，又看向柳氏和苏玉蓉，语气平静却带着一丝不容置疑的威严：“母亲明鉴，此事绝无可能。汀兰水榭内外皆有规矩，男子仆役不得入内院半步。这件衣服，绝非我院中之物。”
“不是你的？那怎么会从你院里丫鬟送洗的衣物中翻出来？难道还是浆洗房的人冤枉你不成？”柳氏一拍桌子，厉声道，“人赃并获，你还想抵赖？！”
“女儿不敢抵赖。”苏挽月不慌不忙，“只是此事蹊跷，还需细查。敢问母亲，这件衣服是在何时、由何人、在何处发现？浆洗房每日接收各院衣物众多，为何独独这件衣服被指认来自我院？可有凭证？这两个丫头，”她指向跪地的丫鬟，“她们可承认这衣服是她们送去浆洗的？”
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