顾砚舟的睫毛突然颤动，喉间溢出破碎的呢喃：“…思卿…信我…”佩思卿的泪水砸在他手背，晕开一片水痕。清云悄然退至阴影处，看着窗外翻涌的乌云——他知道，更大的风暴还在后面，而这对恋人能否在阴谋的旋涡中彼此信任，将决定所有人的命运。此刻，宫墙外的更鼓声隐约传来，每一声都像是命运沉重的叩问。
城郊破庙内，陈弘用匕首剜下墙上斑驳的“还我河山”标语，木屑簌簌落在霉斑遍布的供桌上。三日前他买通漕运使截断运河支流，又命亲信扮作朝廷差役，将掺了巴豆粉的“救济粮”分发给饥民。“大人，城西已有十七人腹泻而亡。”暗卫掀开沾满泥浆的斗篷，呈上染血的账本，“那些愚民都以为是顾砚舟故意用毒粮赈灾。”
陈弘将账本凑近跳动的烛火，看着“顾砚舟”三个字在火苗中扭曲蜷缩。角落里，几个商人模样的人正清点着成箱的铜钱——这些本是顾砚舟筹备的战备粮，如今却成了点燃民愤的引火索。“明日让流民举着火把围粮仓。”他摩挲着曲靖将军的旧佩刀，刀身映出他扭曲的狞笑，“告诉他们，陛下的粮仓里堆满了白花花的救命粮！”
与此同时，大昭六皇子的密使快马加鞭穿过边境。马鞍上的皮囊里，藏着陈弘亲笔绘制的皇城布防图，图上用朱砂将西北角的城墙圈了又圈——那里去年遭暴雨侵蚀，至今尚未修缮完毕。“事成之后，愿以十座城池为谢。”密使将滚烫的火漆印按在密信封口，马蹄声惊起一片寒鸦，在血色残阳下划出不祥的弧线。
三日后深夜，皇城粮仓方向突然腾起冲天火光。佩思卿握着顾砚舟逐渐转暖的手猛然起身，远处传来的哭喊声刺破夜空：“狗皇帝还我粮食！”清云撞开殿门，玄衣上溅满泥浆：“娘娘！陈弘煽动流民烧毁粮仓，大昭军队已到三十里外！”
顾砚舟猛然咳嗽，指缝间渗出的黑血在素白的床单上洇开狰狞的花。他强撑着坐起，染血的衣袖擦过嘴角，苍白如纸的脸上泛起病态的潮红：“更衣。”当金丝龙袍裹住他嶙峋的身躯，佩思卿看见他扶着床沿起身时，指节因用力过度而泛白。
“陛下！流民中必有陈弘细作，此刻开城门无异于引狼入室！”清云的声音在颤抖。
顾砚舟凝视着殿外冲天的火光，龙袍下渗出的血迹正无声蔓延。他伸手按住因毒发而痉挛的右肋，却将腰板挺得笔直：“在皇宫里挣扎求生时，我见过皇子们为夺皇位草菅人命，见过宫人因一句话被杖毙街头。”他的目光扫过战报，眼底翻涌着寒芒，“百姓如草，却能燎原。就算城门内藏着百个刺客，也不能让万千百姓曝尸荒野。”他顿了顿，咳出一口黑血，“打开粮仓，老弱病残优先发粮，青壮劳力次之，若有弃暗投明的细作...亦可得粮。”
为了避免引起恐慌，佩思卿亲自带领宫女们将皇宫内的金银细软装箱，伪装成要赏赐给功臣的模样，实则是为了随时应对可能的突围。同时，她命人在皇宫各处设置机关，一旦敌人攻破城门，这些机关便能发挥作用，延缓敌人的进攻。
当第一缕晨光刺破云层，流民们举着农具与火把涌入城门，却在看见城墙上的顾砚舟时骤然安静。帝王苍白的面容在龙袍映衬下宛如玉雕，他举起沾满灰烬的诏书，声音虽弱却字字千钧：“陈弘买通漕运使截断水源，又烧毁粮仓嫁祸于朕！凡受蒙蔽的百姓，可入城内领取救济粮！”人群中响起骚动，几个陈弘的暗桩刚要煽动，却被愤怒的百姓按倒在地。
此刻，大昭六皇子的赤色铁骑已压至城下。六皇子的长枪直指顾砚舟：“皇弟，交出虎符，饶你全尸！”顾砚舟倚着城墙轻笑，鲜血顺着龙袍滴落，在青砖上绽开一朵朵红梅：“你以为，这天下是靠虎符守住的？”
话音未落，陈弘的叛军已从后方杀来，铁蹄踏碎满地残阳。佩思卿旋身挡在顾砚舟身前，软剑如银蛇般刺出，与陈弘的佩刀轰然相撞，溅起的火星照亮她泛红的眼眶——那里盛满决绝，也藏着对眼前人的深深担忧。
顾砚舟长剑出鞘，龙吟声撕裂喧嚣。他的身形因毒性发作而微微摇晃，可握剑的手却稳如磐石，剑招破空时带着帝王的威压，凌厉如电。六皇子的长枪裹挟着腥风袭来，顾砚舟足尖轻点，侧身堪堪避开要害，枪尖擦着肩头划过，瞬间将龙袍撕裂，皮肉翻卷间血如泉涌。但他并未退缩，在枪尖掠过的刹那，反手一剑精准削断对方枪缨，寒芒闪过，六皇子的攻势被生生截断。
“顾砚舟！今日便是你的死期！”陈弘目眦欲裂，举刀直取顾砚舟面门。佩思卿心急如焚，再次挥剑阻拦，却被叛军的长刀逼退。顾砚舟挥剑格挡，刀剑相击的力道震得他虎口发麻，毒发带来的眩晕感阵阵袭来，眼前的场景开始模糊。
他强撑着最后一丝清明，将染血的虎符塞进佩思卿掌心，声音低沉却坚定：“思卿，护好百姓...”说罢，他抬手轻抚过她染血的脸颊，眼中满是眷恋与不舍。
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