“利够大，商人就敢赌。” 陈琅的声音带着孤注一掷的沙哑，“北征能赢，陛下就敢赌。我们…… 只能陪着他们赌命。” 他突然跪下，额头重重磕在冰冷的砖地上，发出闷响，溅起的泥水沾在他脸上，混着雨水滑落，“陈琅愿以性命作保！若事不成，提头来见！只求大人给大周一个机会 ——” 话音未落，又是一道闪电划过，将他倔强的身影映得透亮。
“起来。” 王朴的声音突然平静下来。他拿起那张写满疯狂想法的纸，指尖在 “茶马古道通行权” 上反复摩挲。这是杀招，也是诱饵 —— 那些盯着西域商路的豪商，为了这个，怕是真能押上全部身家。想起当年随先帝西征时，商贾们为了商路配额如何趋之若鹜，嘴角不禁扯出一抹苦笑。
他提笔，在纸尾签下自己的名字。苍劲的笔画划破洇湿的纸页，像一道决绝的刀痕。墨迹未干，便被溅落的雨水晕染，仿佛预示着这一决定的艰难与未知。
“备轿。” 王朴站起身，皮裘掉在地上也未捡，露出内里打着补丁的中衣。岁月早已磨去了他的锋芒，却磨不灭心中的执念。
陈琅抬头时，看见王朴的背影在烛火中被拉得很长，佝偻，却挺得笔直。暴雨还在倾泻，枢密院的灯笼在风中剧烈摇晃，昏黄的光晕里，两人的影子时而重叠，时而分离。照得两人走向皇城的路，一半在光明里，一半在阴影里。
他知道，从这一刻起，他们把自己的命，连同后周的国运，都押在了这纸 “盐引期货” 上。赌赢了，是北征的铁骑踏破雁门；赌输了，便是万劫不复的深渊。远处传来更夫敲梆子的声音，在雨夜里显得格外凄凉，仿佛为这未知的命运敲响警钟。
雨夜的皇城，像一头蛰伏的巨兽。而他们，正捧着一颗滚烫的炸弹，要去叩开它的獠牙。城墙在雨幕中若隐若现，城楼上的角楼宛如巨兽的利齿，等待着即将到来的风暴。
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