七日后，汴梁。
枢密院北曹的烛火彻夜未熄，如同风中残烛，映着王朴佝偻的身影。案几上，那截嵌着铜筒的武卫臂骨已被红绸包裹，旁边摊开的代州舆图上，“黑风口”“楼烦关” 等字样已被反复圈点，墨迹晕染如血。
“大人！急报！” 小吏撞开房门时，靴底带起的寒风掀动了烛火，王朴眼前的舆图瞬间陷入一片晃动的暗影。他枯瘦的手猛地按住案角，才稳住那截冰凉的臂骨 —— 昨夜从骨缝中剔出的密笺就压在下面，“悬颅” 二字被他的指温焐得发潮，墨迹边缘微微起卷。
小吏双手捧来一方染血的木匣，匣内铺着半张撕裂的羊皮，上面用炭笔草草画着三道箭头，直指代州城！羊皮边缘沾着的毛发，经老卒辨认，是契丹 “血狼牙” 亲卫特有的灰黑色鬓毛！“这是从井陉道溃兵身上搜出的！他们说…… 契丹五万生力军已出古北口，带着三十座攻城塔，三日内必至代州！”
王朴抓起羊皮的手抖得如同秋风中的枯叶。攻城塔！那是能直接碾平城垛的庞然大物，代州残破的城墙根本经不起这般撞击！他猛地将羊皮按在舆图上，箭头恰好刺穿 “代州” 二字，仿佛要将这座孤城钉死在冻土上。
“悬颅…… 悬颅啊！” 王朴喉间发出困兽般的低吼，抓起那截臂骨狠狠砸向案上铜铃！“当 ——” 清脆的铃声刺破死寂，却被他接下来的嘶吼盖过：“敲玄武楼！八十一响！传枢密…… 传陛下旨意！代州危！契丹压境！悬颅示警！！”
他刻意省去了 “枢密院” 的前缀，此刻唯有以 “陛下” 的名义，才能让这丧龙钟的警示穿透汴京的晨雾。小吏连滚带爬地冲出，王朴瘫坐在椅上，看着案几上那滩未干的血渍 —— 昨夜他咳在密笺上的血，此刻已凝成暗褐色，像一块丑陋的疤。
西华门的暮鼓刚歇，紫宸殿内的烛火已如白昼。
柴荣正对着幽州舆图凝眉，指尖在 “代州” 二字上反复摩挲。案角那支 “定疆箭” 的金羽在火光中闪烁，箭杆上 “显德二年，克晋阳” 的刻痕，是他十年平边誓言的见证。
“陛下！宫门司急报！” 掌印太监连滚带爬地冲入，声音抖得不成调，双手捧着一块浸透黑血的粗布！布上用指血写着两个歪扭大字：“悬颅！” 下面粘着两团凝固的血块 —— 内侍省的老太监一眼认出，那是两颗被生生咬碎的人目！
“悬颅？！” 柴荣猛地拍案，紫檀木大案应声震颤，定疆箭 “当啷” 落地，箭尖在金砖上划出火星。他认得这种传讯方式 —— 这是北汉旧部在绝境中才用的 “血目传信”，意味着送信人已将密信吞入腹中，宁死也不泄露半个字！
“玄武楼的钟……” 柴荣的声音陡然发紧。
话音未落，殿外传来沉重如闷雷的钟鸣！一、二、三…… 整整八十一下！每一声撞击都像重锤砸在皇城的地基上，震得梁上积灰簌簌而下！那是皇城最深处的丧龙钟，自太祖建国以来，只在国丧或外敌兵临城下时敲响！八十一响，是亡国之危的警示！
“王朴这老东西……” 柴荣霍然起身，龙纹靴踩碎案边的端砚，墨汁与朱砂混在一起，如泼洒的鲜血，“他在用命敲钟！”
“陛下！” 禁军统领闯入门内，甲叶碰撞声惊得烛火摇晃，“枢密院急报！契丹五万铁骑出古北口，代州火油将罄，杨业将军…… 恐难支撑三日！”
柴荣抓起地上的定疆箭，箭尖抵在掌心，刺痛让他的眼神愈发锐利：“传朕旨意！御前都点检整军！玄甲赤缨卫三日内集结！朕要亲征！” 他一步踏过倾翻的案几，猩红大氅扫过满地狼藉，“赵匡胤在哪？！”
“回陛下！赵将军正镇守晋阳，距代州最近！”
“令他即刻拔营！压向楼烦关！切断契丹后路！” 柴荣的咆哮撞在殿壁上，回音如雷，“告诉杨业！代州城破之日，便是朕御驾抵关之时！朕要在代州城头，亲手斩了耶律斜轸的狗头！”
当夜，枢密院的军议成了一场无声的角力。
范质捧着笏板的手在抖，花白的胡须随着颤抖的嘴唇晃动：“陛下！河北初定，禁军主力半数在北，京师空虚！若御驾轻动，山东李筠、淮南李重进必生异心！”
“范参政是要朕看着代州陷落？！” 赵普猛地打断，从袖中掏出一枚黑玉算筹，在掌心轻敲，“代州一失，契丹十日可抵澶渊！到时候京师便是孤城！李筠、李重进再反，也不过是疥癣之疾！” 他俯身指向舆图，“臣请陛下效仿陈琅晋阳故智 —— 以盐引、田庄为饵，诱河北巨贾运粮赴代州！运万石者赏田庄，十万石者授勋位！城破则焚粮，与契丹同归于尽！”
“毒计！” 王朴猛地抬头，蜡黄的脸上第一次有了血色，却是愤怒的赤红，“那是活生生的粮草！是代州军民的命！”
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